A rede Starline da 21ª Europa planeia ligar 39 destinos em países europeus, com linhas que chegam também ao Reino Unido, à Turquia e à Ucrânia.
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Dezenas de linhas ferroviárias lançadas nos últimos anos estão a facilitar a travessia das fronteiras dos países europeus.
Mas uma proposta recentemente anunciada por um grupo de reflexão sediado em Copenhaga tem um plano muito mais ambicioso para as ligações ferroviárias do continente.
O projeto da 21st Europe prevê uma rede ferroviária de alta velocidade à escala europeia que funcionaria como um sistema de metropolitano.
Denominada Starline, espera reinventar a infraestrutura ferroviária "fragmentada, desigual e frequentemente lenta" do continente e introduzir ligações ultra-rápidas que rivalizem com o transporte aéreo.
"Um sistema ferroviário verdadeiramente integrado já não é apenas uma questão de conveniência; é uma necessidade estratégica para a resiliência da Europa no século XXI", afirma o grupo de reflexão.
"Concebida como um sistema de metro, a [Starline] muda a forma como os europeus vêem o seu próprio continente - não como um conjunto de capitais distantes, mas como uma rede única e rápida, onde todas as ligações, quer para pessoas quer para bens, são de fácil acesso."
A 21st Europe tem como objetivo ter a rede a funcionar até 2040, mas até que ponto é realista a sua visão?
Construir um sistema de metro à escala europeia
Não há dúvida de que um sistema ferroviário à escala europeia seria extremamente popular entre os viajantes.
"Desde a era dourada dos comboios noturnos até aos atuais mais de 400 000 utilizadores anuais do Interrail, o desejo de viajar de forma aberta e acessível é claro", afirma o grupo de reflexão. "No entanto, apesar da procura do público, as viagens transfronteiriças continuam fragmentadas, lentas e dispendiosas."
A Rede Transeuropeia de Transportes (RTE-T), uma iniciativa da União Europeia que visa unificar as infra-estruturas em todo o continente, já está a ser preparada.
Mas a 21st Europe diz que lhe falta "ambição e conceção", não só na experiência dos passageiros, "onde a complexidade dos bilhetes, a incoerência dos serviços e a desatualização das estações fazem com que os caminhos-de-ferro se sintam fragmentados", mas também na "oportunidade perdida de fazer dos caminhos-de-ferro uma caraterística definidora da própria Europa".
O grupo considera que um projeto unificado é fundamental para uma rede transfronteiriça.
"As estações parecem desconectadas, os comboios têm um design muito diferente e a própria viagem raramente é considerada como parte da experiência", afirma o grupo sobre o sistema atual.
"Outras formas de transporte, desde os "comboios-bala" japoneses aos aeroportos escandinavos, mostraram que a mobilidade pode ser simultaneamente funcional e icónica."
Comboios Starline poderão ligar Helsínquia a Berlim em 5 horas
A rede Starline da 21st Europe, com 22 000 quilómetros, pretende ligar 39 destinos em países europeus - com linhas que chegam também ao Reino Unido, Turquia e Ucrânia.
O novo sistema será cerca de 30% mais rápido do que o transporte rodoviário e ferroviário atual, com comboios que operam a 300-400 km/h.
Isto significa que os passageiros poderão ir de Helsínquia a Berlim em pouco mais de cinco horas, em vez do dia inteiro de viagem que é necessário atualmente.
"Kiev a Berlim, historicamente uma viagem nocturna, passa a ser uma ligação previsível e sem interrupções", diz o grupo de reflexão. "Milão a Munique, uma rota lenta e sinuosa hoje em dia, transforma-se numa ligação de alta frequência entre grandes centros económicos."
Os comboios da Starline terão uma cor azul escura facilmente reconhecível. As carruagens não serão divididas por classes, mas por espaços para diferentes necessidades, tais como zonas tranquilas para trabalho e secções para famílias.
Os comboios chegarão a novas estações construídas nos arredores das grandes cidades, com ligações aos sistemas de transportes urbanos existentes.
A 21st Europe prevê que estas estações sejam centros culturais com restaurantes, lojas e áreas de espera bem concebidas, bem como salas de concertos, museus, recintos desportivos e espaços para eventos.
"A melhor oportunidade da Europa para atingir os objetivos de zero emissões líquidas até 2050"
A 21st Europe vê o Starline também como um projeto ambiental.
Os transportes são um dos maiores desafios climáticos da Europa. Em 2022, o setor contribuiu com cerca de 29% do total das emissões de gases com efeito de estufa da UE, de acordo com a Agência Europeia do Ambiente.
Os voos de curta distância continuam a ser o modo de transporte padrão para milhões de pessoas, apesar de o comboio de alta velocidade emitir até 90% menos CO2 por viagem.
Países como França e Áustria começaram a restringir os voos de curta distância nos casos em que existem alternativas ferroviárias, mas o verdadeiro impacto "exige uma abordagem continental", afirma o grupo de reflexão.
"Uma mudança ousada para o caminho de ferro de alta velocidade pode ser a melhor oportunidade para a Europa atingir os seus objetivos de emissões líquidas nulas até 2050, assegurando ao mesmo tempo que a mobilidade continua a ser rápida e ecológica".
Um modelo de franquia com financiamento público
Como é que a Starline se tornará uma realidade? A 21st Europe propõe "uma coordenação central para os comboios, a experiência dos passageiros e a tecnologia, permitindo simultaneamente que os operadores ferroviários nacionais explorem as rotas ao abrigo de um modelo de franquia".
Segundo o grupo de reflexão, o sistema será financiado por fundos públicos e gerido por empresas ferroviárias nacionais aprovadas, sendo supervisionado por uma nova Autoridade Ferroviária Europeia (ERA) - um organismo no âmbito da UE responsável por assegurar a coordenação, a interoperabilidade e a expansão a longo prazo do sistema.
Para funcionar como um sistema europeu, a 21st Europe diz que a Starline exigiria acordos laborais, normas técnicas e regulamentos de segurança harmonizados.
"Isto significa que os operadores de comboios, as equipas de manutenção e o pessoal das estações seriam formados no âmbito de um quadro europeu comum, garantindo a coerência operacional independentemente do local onde trabalham.
Trata-se de uma proposta muito ambiciosa, mas o grupo de reflexão acredita que pode tornar-se realidade até 2040.
"Agora, começamos a construir a rede para promover uma mudança real, reunindo decisores políticos, designers e líderes da indústria para transformar a visão em ação", afirma.