Segundo a polícia, os dois suspeitos tinham um comportamento que indicava uma "retórica de ódio generalizado" contra os muçulmanos. O ataque é um dos maiores contra a grande comunidade muçulmana da cidade californiana.
Dois atiradores adolescentes abriram fogo numa mesquita de San Diego na segunda-feira, fazendo, pelo menos, três mortos. O ataque está já a ser investigado pela polícia como um crime de ódio.
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Os dois atiradores foram encontrados mortos mais tarde, a poucos quarteirões da mesquita, devido a ferimentos de bala autoinfligidos.
Não houve nenhuma ameaça específica contra o Centro Islâmico de San Diego, mas as autoridades encontraram provas de que os suspeitos se envolveram numa "retórica de ódio generalizada", disse o chefe da polícia de San Diego, Scott Wahl.
Scott Wahl não quis dar mais detalhes, mas disse que as "circunstâncias que levaram a isso" seriam reveladas nos próximos dias.
Antes do ataque, os agentes já estavam à procura de um dos adolescentes, uma vez que a mãe telefonou à polícia preocupada com o facto de o filho ser suicida e ter fugido. Faltavam armas em casa e o veículo da mãe tinha desaparecido.
A busca tornou-se ainda mais urgente quando a polícia soube que o jovem estava vestido de camuflado e com um conhecido, com a polícia a usar toda a tecnologia possível para encontrar os jovens de 17 e 18 anos.
Segurança entre as vítimas mortais
Entre os mortos estava um segurança da mesquita, que a polícia acredita ter "desempenhado um papel fundamental" para evitar que o ataque fosse "muito pior".
"É justo dizer que as suas acções foram heróicas", disse o chefe do Departamento de Polícia de San Diego numa conferência de imprensa posterior. "Sem dúvida, ele salvou vidas hoje".
Um amigo da família identificou o guarda como Amin Abdullah, um rosto bem conhecido na mesquita, que trabalhava lá há mais de uma década.
"Ele queria defender os inocentes e decidiu tornar-se guarda de segurança", disse o xeique Uthman Ibn Farooq, que tinha falado com o filho de Abdullah.
O centro é a maior mesquita da área do condado de San Diego e inclui a Escola Al Rashid, que oferece cursos de língua árabe, estudos islâmicos e o Alcorão para alunos a partir dos cinco anos de idade, segundo o seu sítio Web.
A polícia respondeu à chamada em quatro minutos. Quando chegaram, ouviram-se tiros a poucos quarteirões de distância, onde um jardineiro foi alvejado, mas não ficou ferido. Os atiradores foram encontrados mortos num veículo parado no meio de uma estrada nas proximidades, referiu Wahl.
Imagens aéreas de televisão mostraram mais de uma dúzia de crianças de mãos dadas a sair do parque de estacionamento do centro, que estava rodeado por dezenas de veículos da polícia.
A mesquita fica localizada num bairro de casas, apartamentos e centros comerciais onde vivem muitos muçulmanos e onde os restaurantes, lojas e mercados do Médio Oriente têm uma forte presença.
O diretor da mesquita, o Imã Taha Hassane, considerou "extremamente ultrajante ter como alvo um local de culto".
"Todos os locais de culto em nossa bela cidade devem ser sempre protegidos", disse ele.
O Conselho das Relações Americano-Islâmicas, um dos maiores grupos de defesa dos direitos civis dos muçulmanos nos EUA, condenou o tiroteio.
"Ninguém deve temer pela sua segurança enquanto assiste às orações ou estuda numa escola primária", afirmou o diretor executivo do CAIR-San Diego, Tazheen Nizam, num comunicado.
"Estamos a trabalhar para saber mais sobre este incidente e encorajamos todos a manter esta comunidade nas vossas orações."
O presidente dos EUA, Donald Trump, também se pronunciou sobre a situação, depois de os repórteres lhe terem perguntado sobre o assunto pouco depois de surgirem os relatos, onde denunciou o incidente, chamando-lhe uma "situação terrível".