Após primeira parte sem golos, dominada por Portugal, Croácia ganhou vantagem no início do segundo tempo. Cristiano Ronaldo, de penálti, restabeleceu a igualdade antes da reviravolta operada por Gonçalo Ramos nos descontos. Balcânicos ainda voltaram a empatar, mas golo foi anulado por fora de jogo.
Determinado em sacudir as más sensações trazidas do jogo com a Colômbia, Portugal começou a todo o gás e exerceu, desde os instantes iniciais, uma pressão muito subida que encostou a Croácia ao seu terço defensivo.
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Ainda não estavam cumpridos cinco minutos e Rafael Leão, que substituiu João Félix no onze inicial, acelerou pelo flanco esquerdo após passe de Nuno Mendes antes de servir, num cruzamento atrasado, Bruno Fernandes, que rematou de primeira para uma defesa pronta de Livakovic.
Com João Neves, Bruno Fernandes e, sobretudo, Vitinha a condicionarem a saída de bola ensaiada por Modric e Kovacic, a equipa das quinas não demorou a tomar conta da partida. Foi, por isso, com naturalidade que se acumularam as aproximações à área contrária.
Aos 16 minutos, na sequência de um pontapé de canto, momento em que os croatas são especialmente vulneráveis, Renato Veiga cabeceou com liberdade, ainda que por cima da trave.
A Croácia, incapaz de jogar no meio-campo português, só conseguia espreitar contra-ataques e, ao longo de toda a primeira parte, forjou apenas duas iniciativas ofensivas - um remate e um cabeceamento sem qualquer perigo por parte de Ante Budimir, sempre desapoiado na frente de ataque.
O conjunto balcânico bloqueou, ainda assim, o corredor central e obrigou Portugal a jogar pelas alas, onde, além de Leão, esteve em evidência Pedro Neto, quer pelos cruzamentos, quer pela incansável ajuda, em organização defensiva, a João Cancelo, parecendo, em vários ocasiões, um autêntico lateral.
Segunda parte alucinante
No regresso dos balneários, viu-se uma Croácia mais desinibida. Depois de uma incursão individual de Kovacic travada brilhantemente por Diogo Costa, o veterano Perisic foi mais eficaz e, no seguimento de um cruzamento pela direita de Stanisic, colocou a equipa orientada por Zlatko Dalic em vantagem, estreando-se a marcar no torneio.
O ímpeto da Croácia resultou em novo golo, apontado por Matanovíc, mas anulado por fora de jogo de Vlasic, autor da assistência. Surpreendentemente, a seleção do leste europeu perdeu concentração e permitiu a recuperação portuguesa, que se fez notar, desde logo, num potente remate à trave de Rafael Leão.
Ultrapassada a hora de jogo, e já com Nélson Semedo, Bernardo Silva e Gonçalo Ramos em campo, Cristiano Ronaldo, até então apagado, correspondeu a um passe em profundidade de Pedro Neto e fez mexer as redes croatas num lance que seria invalidado por fora de jogo de CR7.
Mas, à segunda, o capitão luso celebrou mesmo o empate, na sequência de uma grande penalidade cometida por Vlasic, que, num pontapé de canto, agarrou Renato Veiga. Foi o primeiro golo de Ronaldo na fase eliminar de um Mundial, o 156.º ao serviço da seleção nacional.
A Croácia teve uma reação à altura, produzindo três chances flagrantes de golo, duas por Kovacic e uma por Matanovic, com o poste e Diogo Costa a salvarem Portugal. A 10 minutos dos 90', Susic ganhou as costas à defesa portuguesa e festejou o 2-1, só que por pouco tempo - o médio do Inter estava em posição irregular.
Seguiu-se uma cena difícil de imaginar até agora, com a saída de Ronaldo por troca com Francisco Conceição. Não se pode dizer que a seleção nacional tenha ficado a perder.
Foi já sem a figura mais mediática da equipa que Portugal chegou à vitória - um cruzamento bem medido de Rafael Leão encontrou Gonçalo Ramos, que, mesmo por entre Pongracic e Gvardiol, desfeiteou Livakovic com um cabeceamento primorosamente executado, reforçando o estatuto de suplente de luxo.
O novo avançado do AC Milan tem agora 4 golos em Campeonatos do Mundo, todos marcados na fase a eliminar, o que demonstra a sua vocação para se agigantar quando a Um desenvolvimento que promete intensificar o debate sobre quem deve ser o ponta de lança da seleção no próximo desafio.
A dose de drama, porém, não estava esgotada. Gvardiol, lançado por Perisic, voltou a igualar o confronto e os croatas ainda tiveram uma explosão de alegria que acabaria por dar lugar a uma monumental deceção. A revisão VAR mostrou que Pasalic, com interferência na jogada, estava fora de jogo.
Os oitavos de final levam Portugal de volta ao Texas para medir forças com a Espanha, na próxima segunda-feira, às 20:00 (hora de Portugal continental), desta vez no estádio de Dallas.