Após primeira parte sem golos, dominada por Portugal, Croácia ganhou vantagem no início do segundo tempo. Cristiano Ronaldo, de penálti, restabeleceu a igualdade antes da reviravolta operada por Gonçalo Ramos nos descontos. Balcânicos ainda voltaram a empatar, mas golo foi anulado por fora de jogo.
Determinado em sacudir as más sensações trazidas do jogo com a Colômbia, Portugal começou a todo o gás e exerceu, desde os instantes iniciais, uma pressão muito subida que encostou a Croácia ao seu terço defensivo.
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Ainda não estavam cumpridos cinco minutos e Rafael Leão, que substituiu João Félix no onze inicial, acelerou pelo flanco esquerdo após passe de Nuno Mendes antes de servir, num cruzamento atrasado, Bruno Fernandes, que rematou de primeira para uma defesa pronta de Livakovic.
Com João Neves, de regresso à titularidade, Bruno Fernandes e Vitinha a condicionarem a saída de bola ensaiada por Modric e Kovacic, a equipa das quinas não demorou a tomar conta da partida. Foi, por isso, com naturalidade que se acumularam as aproximações à área contrária.
Aos 16 minutos, num pontapé de canto, momento em que os croatas são especialmente vulneráveis, Renato Veiga cabeceou com liberdade, ainda que por cima da trave.
A Croácia, incapaz de jogar no meio-campo português, só conseguia espreitar contra-ataques e, ao longo de toda a primeira parte, forjou apenas duas iniciativas ofensivas - um remate e um cabeceamento sem qualquer perigo por parte de Ante Budimir, sempre desapoiado na frente de ataque.
O conjunto balcânico bloqueou, ainda assim, o corredor central e obrigou Portugal a jogar pelas alas, onde, além de Leão, esteve em evidência Pedro Neto, quer pelos cruzamentos, quer pela incansável ajuda, em organização defensiva, a João Cancelo, parecendo, em vários ocasiões, um autêntico defesa-direito.
Segunda parte alucinante
No regresso dos balneários, viu-se uma Croácia mais desinibida. Depois de uma incursão individual de Kovacic travada brilhantemente por Diogo Costa, o veterano Perisic foi mais eficaz e, no seguimento de uma bola cruzada pela direita de Stanisic, colocou a equipa orientada por Zlatko Dalic em vantagem, estreando-se a marcar no torneio.
O ímpeto da Croácia resultou em novo golo, apontado por Matanovíc, mas anulado por fora de jogo de Vlasic, autor da assistência. Surpreendentemente, a seleção do leste europeu perdeu concentração e permitiu a recuperação portuguesa, que se fez notar, desde logo, num potente remate à trave de Rafael Leão.
Ultrapassada a hora de jogo, Cristiano Ronaldo, até então apagado, correspondeu a um passe em profundidade de Pedro Neto e fez mexer as redes croatas num lance que seria invalidado por fora de jogo de CR7.
Mas, à segunda**,** e já depois das entradas de Nélson Semedo, Bernardo Silva, Gonçalo Ramos e Francisco Conceição**, o capitão luso celebrou mesmo o empate**, na sequência de uma grande penalidade cometida por Vlasic, que, num pontapé de canto, agarrou Renato Veiga. Foi o primeiro golo de Ronaldo na fase a eliminar de um Mundial, o 146.º no total ao serviço da seleção nacional.
A Croácia teve uma reação à altura, produzindo três chances flagrantes de golo, duas por Kovacic e uma por Matanovic, com o poste e Diogo Costa a salvarem Portugal.
O guarda-redes português já brilhara contra a Colômbia e, registando mais cinco defesas neste embate realizado em Toronto, volta a perfilar-se como um dos elementos cruciais no trajeto de Portugal neste Mundial.
A 10 minutos dos 90', Sucic ganhou as costas à defesa portuguesa e festejou o que pensava ser o 2-1, só que por pouco tempo - o médio do Inter estava em posição irregular.
Seguiu-se uma cena difícil de imaginar até agora, com Martínez a substituir Cristiano Ronaldo e a fazer entrar Rúben Neves, numa troca que visava dar mais poder ao meio-campo, passando Ramos a ser a referência ofensiva. O madeirense, que estava bem mais interventivo do que na primeira parte, ficou visivelmente agastado com a decisão, embora não se possa dizer que a seleção nacional tenha ficado a perder.
Foi já sem a figura mais mediática da equipa que Portugal chegou à vitória nos descontos (90+4) - um cruzamento bem medido de Rafael Leão encontrou Gonçalo Ramos, que, mesmo por entre Pongracic e Gvardiol, desfeiteou Livakovic com um cabeceamento primorosamente executado, reforçando o estatuto de suplente de luxo. Um desenvolvimento que promete intensificar o debate sobre quem deve ser o ponta de lança da seleção no próximo desafio.
O novo avançado do AC Milan tem agora 4 golos em Campeonatos do Mundo, todos marcados nas eliminatórias, o que demonstra a sua vocação para se agigantar nos maiores palcos e perante as melhores equipas.
A dose de drama, porém, não estava esgotada. Gvardiol, lançado por Perisic, voltou a igualar o confronto quando já passavam 13 minutos dos 90'. Os croatas tiveram uma explosão de alegria que acabaria por dar lugar a uma monumental deceção. A revisão VAR mostrou que Matanovic ainda toca muito levemente na bola antes de esta chegar a Pasalic, que interfere na jogada em posição ilegal.
Os oitavos de final levam Portugal de volta ao Texas para medir forças com a Espanha, na próxima segunda-feira, às 20:00 (hora de Portugal continental), desta vez no estádio de Dallas.
Homenagem a Diogo Jota no relvado
No dia em que se assinalou um ano desde a morte de Diogo Jota, Cristiano Ronaldo, no final do jogo, vestiu a camisola 21 que pertencia ao ex-extremo da seleção nacional.
Em pleno relvado, CR 7 apontou para o céu e mostrou-se emocionado, num gesto amplificado pelos aplausos dos adeptos portugueses presentes no estádio.
"Vencemos por nós, pelo Diogo e por Portugal!!! VAMOS!!!!", escreveu o capitão de Portugal na rede social Instagram.
Na homenagem, participaram igualmente os restantes jogadores e equipa técnica, que se juntaram numa fotografia coletiva para registar o tributo a Jota, falecido a 3 de julho de 2025 em Espanha, vítima de um acidente de viação em que também o seu irmão, André, perdeu a vida.
Após um duelo palpitante, marcado pela reviravolta lusa, o selecionador Roberto Martínez estabeleceu uma relação simbólica entre o resultado e o número que era envergado por Jota.
"Era o jogo típico do Diogo. 2-1, que é o número 21, contra a Croácia, que foi a última seleção a que [Jota] marcou, no Jamor. Muitos sinais. O Diogo mandou muita força e energia. Agora está muito contente e orgulhoso", declarou o técnico à Sport TV.