O cérebro não só envia sinais ao corpo, como recebe informação contínua: coração, pulmões, intestinos e sistema imunitário comunicam com o sistema nervoso, tendo o nervo vago como via central.
Por que razão um simples pensamento pode alterar o nosso ritmo cardíaco? De que forma é que o estado do intestino influencia o funcionamento do cérebro? E como é que o mesmo organismo pode responder de maneira diferente ao mesmo estímulo? Os estudos dos últimos anos têm vindo a delinear uma relação cada vez mais complexa entre o cérebro e o corpo. No centro das atenções está um trajeto nervoso particular: o nervo vago, que permite a troca contínua de informações entre o corpo e o cérebro. Investigadores húngaros defendem que uma melhor compreensão desta comunicação pode transformar significativamente a nossa noção de saúde.
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Durante muito tempo, imaginámos o corpo humano como se o cérebro fosse um centro de comando que tomava decisões e enviava ordens, que os órgãos executavam. A realidade, porém, é bem mais interessante. O cérebro não controla o corpo sozinho. Os investigadores compreendem cada vez melhor a forma como o organismo "fala" com ele.
O cérebro não só envia informação ao corpo como também a recebe de forma constante. O coração, os pulmões, o intestino, o sistema imunitário e muitos outros sistemas mantêm um diálogo permanente com o sistema nervoso. Um dos principais canais desta comunicação é o nervo vago, designado em latim por "nervus vagus".
Este trajeto nervoso liga o cérebro, entre outros órgãos, ao coração, aos pulmões e ao sistema digestivo. É particularmente relevante o facto de grande parte da informação que por ele circula não sair do cérebro em direção ao corpo, mas sim seguir o sentido inverso, partindo do organismo e chegando ao cérebro.
“Durante muito tempo olhámos para o organismo humano como a soma de sistemas isolados”, afirmou Goda Gábor, engenheiro químico e líder das equipas de desenvolvimento da Draconic Technology e da Synbiotic Laboratory. “Hoje, cada vez mais estudos mostram a importância da comunicação entre sistemas. O cérebro também não é um diretor-geral que distribui ordens, é antes parte de um sistema que recebe e interpreta continuamente informação vinda de diferentes pontos do corpo”, acrescentou.
Quão forte é a ligação entre o corpo e o sistema nervoso?
A literatura médica oferece exemplos particularmente surpreendentes deste fenómeno.
Nos anos 80, já foram descritos doentes com perturbação dissociativa de identidade, anteriormente designada por perturbação de personalidade múltipla, em que diferentes estados de personalidade se associavam a características físicas distintas. Alguns relatos de casos referem alterações em reações alérgicas, acuidade visual e outros parâmetros fisiológicos (Braun, 1983).
Um dos exemplos mais citados parece quase inacreditável à primeira vista. O mesmo doente consumia sumo de toranja sem qualquer problema num dos seus estados de personalidade, enquanto noutro estado a mesma bebida lhe provocava uma reação alérgica. A mesma pessoa. O mesmo organismo. A mesma bebida. E, no entanto, respostas biológicas diferentes.
É importante salientar que estes são relatos antigos, cuja interpretação científica continua controversa. Não demonstram que um estado de personalidade possa, por si só, "ligar ou desligar" uma alergia. Mostram, sim, há quanto tempo os investigadores se interessam pelas ligações entre o sistema nervoso, o sistema imunitário e outros processos corporais.
Braun, B. G. (1983). Psychophysiologic phenomena and multiple personality disorder. Psychiatric Clinics of North America, 6(2), 305–317.
O que acontece quando a comunicação se interrompe?
O papel do nervo vago foi igualmente estudado em experiências com animais. Nalguns estudos, os cientistas bloquearam o funcionamento de determinadas ligações que passam por este nervo e observaram as alterações em vários processos fisiológicos e comportamentais.
Uma das principais conclusões destes estudos não é a existência de um "interruptor principal" no organismo. Pelo contrário, os estudos demonstram quão difícil é interpretar o funcionamento de um único órgão ou processo, quando este é analisado de forma isolada do sistema no seu todo.
Há uma troca contínua de informação entre o sistema nervoso, o sistema imunitário, o aparelho digestivo e o cérebro. Quando uma parte dessa comunicação é alterada, podem surgir consequências noutros pontos do sistema.
Estará mal desenhado o mapa do corpo humano?
Esta é precisamente uma das questões mais interessantes para a equipa de desenvolvimento húngara da Draconic Technology e da Synbiotic Laboratory. Estão a desenvolver abordagens baseadas numa melhor compreensão das ligações entre o sistema nervoso, o sistema imunitário e o intestino. O objetivo não é estudar um único órgão de forma isolada, mas sim mapear a forma como estes sistemas funcionam em conjunto.
Para Goda Gábor, isto é ainda mais relevante, visto que a ciência moderna já acumulou um conhecimento extremamente detalhado sobre muitos componentes do organismo humano. A próxima grande questão poderá ser compreender como tudo isso se integra num único sistema funcional.
"A medicina moderna revelou os componentes do corpo humano com uma precisão extraordinária. O próximo grande passo poderá ser compreender não apenas cada elemento em separado, mas também a forma como comunicam entre si. É possível que algumas das grandes descobertas futuras não resultem da identificação de um novo órgão, molécula ou substância ativa, mas sim da compreensão das relações entre os sistemas que já conhecemos", afirmou Goda Gábor.