Nessa altura, a Terra já terá desaparecido, mas novos estudos indicam que os planetas exteriores também serão expulsos, mil milhões de vezes mais cedo do que se previa, segundo a astrofísica.
Os planetas exteriores do sistema solar serão lançados no caos cerca de mil milhões de anos depois de o Sol morrer, conclui um novo estudo, reduzindo a sua esperança de vida por um fator de mil milhões.
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Estimativas anteriores apontavam para a estabilidade das órbitas dos planetas gigantes durante cerca de um quintilião de anos, muito para lá da idade atual do Universo.
Investigadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) procuraram perceber de que forma a morte lenta do Sol afetará os planetas exteriores, incluindo Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno.
Também se pensava, entre muitos cientistas, incluindo Isaac Newton, que o Sol iria perder massa de forma suave à medida que morresse, transformando‑se primeiro numa gigante vermelha e mais tarde numa anã branca.
A Terra, Vénus e Mercúrio seriam os primeiros a desaparecer, consumidos pelo Sol à medida que este se expandisse em gigante vermelha, ficando Marte como único sobrevivente, suficientemente afastado para escapar ao engolfamento.
Estudos anteriores concluíam que os planetas exteriores sobreviveriam a este processo, alargando as suas órbitas até cerca do dobro do tamanho atual à medida que o Sol perdesse massa. A sua eventual desagregação seria provocada apenas pela passagem de estrelas, ao fim de 30 a 100 mil milhões de anos.
As novas conclusões põem em causa este cenário. Em vez disso, os planetas exteriores serão lançados em desordem cerca de mil milhões de anos depois de o Sol se transformar numa anã branca, algo que ainda acontecerá daqui a vários milhares de milhões de anos.
Quando o Sol se tornar numa anã branca, arrefecerá rapidamente e encolherá até metade do tamanho atual, mas este processo não será tão suave como se pensava.
O estudo defende que a estrela perderá massa em ejeções violentas e aleatórias, conhecidas como “pontapés estocásticos”, em vez de uma libertação calma e constante.
As novas conclusões sugerem que este cenário está errado. Em vez disso, os planetas exteriores serão lançados em desordem cerca de mil milhões de anos depois de o Sol se tornar numa anã branca, algo que ainda acontecerá daqui a vários milhares de milhões de anos.
O sistema solar tem 4,57 mil milhões de anos e ao Sol restam cerca de cinco mil milhões de anos antes de se expandir até se tornar numa gigante vermelha. Durante muito tempo, os cientistas assumiram que os planetas gigantes o sobreviveriam por um intervalo de tempo quase inimaginável.
A investigação foi realizada com recurso a supercomputadores de alto desempenho e a centenas de simulações numéricas avançadas N‑corpos, sem qualquer recurso a ferramentas de inteligência artificial.
Os investigadores construíram um modelo virtual do sistema solar, que incluía o Sol, Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno, e que os supercomputadores usaram para calcular e simular a velocidade e a posição destes corpos ao longo de milhares de milhões de anos.
O que distinguiu esta análise de trabalhos anteriores foi a forma como se programou a perda de massa do Sol, representando‑a como rajadas aleatórias, violentas e episódicas. Centenas de variações do modelo foram testadas até se alcançar uma conclusão consensual.
As conclusões foram apresentadas no estudo intitulado ‘Instabilidade terminal do sistema solar desencadeada por perda estocástica de massa solar’, publicado na revista The Astrophysical Journal Letters.