Do estúdio em Acra às páginas da revista “Drum”, Barnor registou o quotidiano e a cultura negra numa época de profundas transformações sociais.
James Barnor não é alheio a grandes momentos.
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Quando o Gana declarou a independência em 1957, ele estava lá com a sua câmara. Na Londres da década de 1960, quebrou estereótipos sobre modelos e artistas negros com fotografias para a revista Drum. Em 1970, criou o primeiro laboratório de revelação de fotografia a cores do Gana.
Agora, com 97 anos, recebe uma das mais altas distinções da fotografia.
A World Photography Organisation revelou que Barnor vai receber o prémio de Contributo Excecional para a Fotografia nos Sony World Photography Awards 2027 (fonte em inglês).
“Quando abri o meu estúdio em Acra, nunca imaginei que o meu trabalho me levaria tão longe, pela independência do Gana, até Londres e de volta outra vez”, disse Barnor num comunicado.
“A minha câmara tornou-se a minha companheira e nunca me arrependi disso.”
Do Gana para o Reino Unido e de volta
Nascido em 1929, Barnor aprendeu fotografia com o primo, J. P. D. Dodoo, ele próprio um fotógrafo de destaque que trabalhava em Acra durante a era colonial da Costa do Ouro.
Com 21 anos, Barnor tornou-se o primeiro fotógrafo de redação do jornal ganês Daily Graphic e passou a fotografar comícios políticos, desfiles de rua e o caminho do Gana para a independência em 1957.
Isso inclui o momento em que o líder independentista Kwame Nkrumah declarou o Gana livre do domínio britânico, mesmo que atrasos no processamento do filme tenham significado que as suas fotografias nunca tenham sido publicadas (fonte em inglês) nos jornais.
Em 1953, Barnor abriu o estúdio Ever Young no bairro de Jamestown, em Acra. Ali, desde estudantes e vendedores de loja até políticos e juízes posavam para retratos, enquanto Barnor começava a documentar o quotidiano num país em profunda transformação.
Em 1959, mudou-se para o Reino Unido, onde estudou no Medway College of Art e mais tarde trabalhou como impressor de fotografia a cores. Trabalhou também para a Drum, a revista sul-africana conhecida pela cobertura anti-apartheid, e registou a vida da diáspora africana em Londres durante a década de 1960.
Barnor levava regularmente a sua fotografia de moda para as ruas de Londres, fotografando modelos e celebridades negras com um estilo e uma confiança raramente vistos na imprensa britânica da época. Os seus retratos apareciam nas capas e nas páginas de moda da Drum, dando aos londrinos negros a visibilidade que as revistas generalistas muitas vezes lhes negavam.
Depois de receber formação com o fabricante de película Agfa-Gevaert na Bélgica e na Alemanha, Barnor regressou ao Gana em 1970 como representante da empresa e ajudou a criar o primeiro laboratório comercial de revelação de fotografia a cores do país.
Um legado que atravessa o mundo
Enquanto a França celebra 200 anos (fonte em inglês) de fotografia com mais de mil eventos até setembro de 2027, o reconhecimento de Barnor recorda outro capítulo importante na história do meio, desde os últimos anos do domínio colonial britânico no Gana até ao surgimento de um Reino Unido multicultural.
Hoje, é amplamente considerado um dos pioneiros da fotografia africana.
As fotografias de Barnor já foram exibidas em todo o mundo, incluindo na Serpentine Gallery, em Londres, no Detroit Institute of Arts e no Museum of Modern Art de Nova Iorque. Fazem também parte de importantes coleções no Museu Tate e na National Portrait Gallery, em Londres, e no Centro Pompidou, em Paris.
Barnor receberá o prémio numa cerimónia em Londres, a 15 de abril de 2027. Uma retrospetiva com mais de 50 fotografias e materiais de arquivo de toda a sua carreira estará também patente na Somerset House de 16 de abril a 3 de maio de 2027.