Soa a ficção científica, mas torna-se projeto de investigação concreto: o Centro Aeroespacial Alemão, a NASA e a agência espacial canadiana CSA desenvolvem um conceito de estufas na Lua.
Como é possível cultivar legumes num lugar onde não há uma atmosfera favorável à vida, nem solo fértil, nem água livremente disponível?
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É precisamente isso que está em causa no projeto internacional Lunar Agriculture Module - Ground Test Demonstrator (LAM-GTD) (fonte em alemão).
O Centro Aeroespacial Alemão (DLR) trabalha em conjunto com a NASA e com a agência espacial canadiana CSA em conceitos de estufas na Lua. O objetivo inicial é abastecer astronautas em futuras missões de longa duração com alimentos frescos.
Estufa como seguro de vida no espaço
As temperaturas na Lua variam de forma extrema, a sua superfície é praticamente desprovida de ar, a água é escassa e a radiação cósmica constitui um perigo significativo. Plantar diretamente no solo lunar não é uma opção. São necessários sistemas de cultivo controlados, que funcionem de forma independente das condições ambientais naturais.
A ideia é ligar um módulo de estufa diretamente a uma área habitacional e de trabalho simulada para astronautas. Desta forma, os investigadores podem não só estudar o crescimento das plantas, como também testar de que modo estufa e habitat podem abastecer-se mutuamente.
O demonstrador previsto deverá ser desenvolvido inicialmente por completo na Terra. Até, o mais tardar, 2032, os três parceiros querem decidir se e de que forma será efetivamente construído.
A NASA, em particular, já realizou numerosos experiências deste tipo na Estação Espacial Internacional ISS. Ali foram cultivados, entre outros, alfaces, couve chinesa e malaguetas.
O passo seguinte leva agora das pequenas instalações experimentais na ISS a sistemas de cultivo substancialmente maiores e mais complexos, capazes de abastecer equipas inteiras.
O parceiro alemão, o DLR, pode recorrer à experiência de projetos anteriores, sobretudo da estufa EDEN ISS, que foi operada durante vários anos na Antártida.
Entre 2018 e 2023, os investigadores exploraram uma estufa especialmente desenvolvida na Antártida, a poucas centenas de metros da estação de investigação alemã Neumayer III. Em condições extremas, cultivaram ali legumes frescos sem solo e sem luz solar natural. Lâmpadas LED, soluções nutritivas artificiais e um sistema de rega sofisticado permitiram colher alface, tomate, pepino, rabanete e até morangos. No total, produziram cerca de uma tonelada de legumes frescos.
Projeto de cooperação internacional
A Antártida não é a Lua, mas oferece um ponto em comum importante: o abastecimento é difícil, as condições ambientais são exigentes e qualquer falha pode rapidamente tornar-se um problema.
Não é por acaso que Alemanha, Estados Unidos e Canadá trabalham juntos no LAM-GTD: o DLR contribui com o seu conhecimento da investigação espacial e de projetos anteriores de estufas. A NASA trabalha nas bases para futuras missões lunares e para uma presença humana duradoura na Lua. A agência espacial canadiana CSA complementa a cooperação com a sua experiência em investigação espacial e em tecnologias para missões tripuladas.
Pequeno passo para a alface, grande passo para a humanidade
Esta investigação não é interessante apenas para astronautas, porque também na Terra existem locais onde o cultivo de alimentos é difícil, como regiões desérticas secas ou áreas com recursos hídricos limitados.
Tecnologias que fornecem às plantas o mínimo possível de água, energia e espaço podem ser úteis também nesses locais. Estufas controladas podem ainda contribuir para produzir alimentos de forma mais direcionada e com menor utilização de produtos fitossanitários.
Olhar para além da Terra pode, portanto, gerar conhecimento que nos ajude a encontrar novos caminhos também no nosso planeta.