A primeira mina de lítio completa da Europa começa a funcionar em Syväjärvi, no oeste da Finlândia. Este recurso estratégico é fundamental para o fabrico de produtos eletrónicos modernos.
A Finlândia tornou-se o primeiro país da Europa a acolher um ciclo completo de produção de lítio, da mina à refinaria, de acordo com o Serviço Geológico do país.
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A mina a céu aberto de Syväjärvi, em Kaustinen, produzirá hidróxido de lítio para baterias, um material essencial para a eletrónica moderna, desde os veículos eléctricos aos smartphones.
A procura de lítio é muitas vezes comparada com a procura de petróleo no início do século XX e a Finlândia possui algumas das maiores reservas de lítio da Europa.
Reduzir a dependência das importações asiáticas e australianas
O CEO da Keliber, Hannu Hautala, afirmou que o projeto reduziria a dependência da Europa das importações de lítio da Ásia e da Austrália.
"O projeto desenvolve e aumenta a independência em relação às importações provenientes, por exemplo, dos países asiáticos e da Austrália", afirmou.
Prevê-se que a mina esteja totalmente operacional dentro de dois anos. Os camiões transportarão o minério para uma fábrica de concentração próxima, produzindo um concentrado semelhante a areia que será depois levado para uma refinaria para produzir hidróxido de lítio para baterias.
"O hidróxido de lítio irá para a indústria europeia de baterias", disse Hautala, recusando-se a nomear qualquer cliente específico.
O projeto de 783 milhões de euros é gerido pela Keliber Oy, uma empresa finlandesa de extração mineira e de materiais para baterias.
Sibanye-Stillwater, o gigante mineiro sul-africano, detém 80% das suas acções, sendo os restantes 20% detidos pelo grupo estatal finlandês Finnish Minerals Group. O Banco Europeu de Investimento concedeu igualmente um financiamento de 150 milhões de euros.
O diretor executivo da Sibanye-Stillwater, Neal Froneman, considerou a mina "bastante pequena", mas afirmou que era "muito, muito importante" do ponto de vista estratégico e tecnológico, representando o primeiro grande investimento da empresa na Europa.
O projeto Keliber abrange mais de 500 quilómetros quadrados e inclui seis locais de extração mineiras adicionais planeados na área, juntamente com Syväjärvi.
População local está dividida quanto ao projeto
Na cidade vizinha de Kaustinen, onde vivem pouco mais de 4.000 pessoas, os sentimentos em relação ao projeto são mistos.
"Do ponto de vista do emprego, tem sido positivo", disse o professor de música local Pilvi Järvelä. "Mas, claro, as pessoas também estão preocupadas com o impacto ambiental e coisas do género."
Hautala disse que a operação deverá empregar cerca de 300 pessoas.
Na refinaria, o diretor técnico Sami Heikkinen disse que já tinham começado os testes com água. Se tudo correr como planeado, "embalaremos os primeiros sacos no final deste ano", disse, descrevendo o produto final como semelhante a "cristais de açúcar branco", armazenados em sacos de 500 ou 1.000 quilos prontos para transporte.
Quando estiver totalmente operacional, a refinaria deverá produzir anualmente cerca de 15 000 toneladas de hidróxido de lítio para baterias, aproximadamente 10% da procura atual da Europa, segundo Langbacka, o que significa que as importações continuarão a desempenhar um papel significativo. Atualmente, a China domina o fornecimento mundial de lítio.
Embora países como Portugal e a República Checa possuam reservas, a unidade finlandesa é a primeira a colocar toda a cadeia de produção num raio de 43 quilómetros, com a mina, o concentrador e a refinaria muito próximos.