Os cientistas alertam que este fenómeno pode ser "algo que está a mudar completamente o nosso planeta".
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O branqueamento nocivo dos corais em todo o mundo atingiu 84% dos recifes oceânicos. É o evento mais intenso do género registado na história, anunciou na quarta-feira a Iniciativa Internacional para os Recifes de Coral.
É a quarta vaga global de branqueamento desde 1998 e já ultrapassou a de 2014-17, que atingiu cerca de dois terços dos recifes, disse a ICRI, que inclui mais de 100 governos e organizações não governamentais. Não é claro quando é que a atual crise, que começou em 2023 e é atribuída ao aquecimento dos oceanos, irá terminar.
"Podemos nunca ver o stress térmico que provoca o branqueamento cair abaixo do limiar que desencadeia um evento global", disse Mark Eakin, secretário executivo da Sociedade Internacional dos Recifes de Coral e antigo chefe da monitorização de corais da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA.
"Estamos a olhar para algo que está a mudar completamente a face do nosso planeta e a capacidade dos nossos oceanos para sustentar vidas e meios de subsistência", disse Eakin.
Aquecimento dos oceanos é mortal para os corais
O ano passado foi o ano mais quente de que há registo na Terra, e grande parte desse calor está a ir para os oceanos. A temperatura média anual da superfície do mar nos oceanos afastados dos pólos foi um recorde de 20,87 graus Celsius.
Isto é fatal para os corais, que são fundamentais para a produção de marisco, para o turismo e para a proteção das costas contra a erosão e tempestades. Os recifes de coral são por vezes apelidados de "florestas tropicais do mar" porque suportam elevados níveis de biodiversidade - cerca de 25% de todas as espécies marinhas podem ser encontradas nos recifes de coral, no seu interior e à sua volta.
Os corais obtêm as suas cores brilhantes das algas coloridas que vivem no seu interior e que são uma fonte de alimento para os corais. O calor prolongado faz com que as algas libertem compostos tóxicos e os corais expulsam-nos. O esqueleto branco fica para trás e o coral enfraquecido corre um risco acrescido de morrer.
O fenómeno de branqueamento tem sido tão grave que o programa Coral Reef Watch da NOAA teve de acrescentar níveis à sua escala de alerta de branqueamento para ter em conta o risco cada vez maior da morte dos corais.
Estão a ser desenvolvidas operações para conservar e restaurar os corais. Um laboratório holandês trabalhou com fragmentos de coral, incluindo alguns retirados da costa das Seychelles, para os propagar num jardim zoológico, de modo a poderem ser utilizados um dia para repovoar os recifes de coral selvagens, se necessário. Outros projetos, incluindo um ao largo da Florida, têm trabalhado para salvar corais ameaçados pelo calor elevado e cuidar deles até ficarem saudáveis antes de os devolver ao oceano.
Inação é o "beijo da morte" para os recifes de coral
Os cientistas afirmam que os esforços de conservação não são suficientes para inverter os danos causados pelas temperaturas recorde. É essencial reduzir as emissões de gases com efeito de estufa que aquecem o planeta, como o dióxido de carbono e metano.
"A melhor forma de proteger os recifes de coral é atacar a causa principal das alterações climáticas. E isso significa reduzir as emissões humanas que resultam principalmente da queima de combustíveis fósseis. Tudo o resto parece mais um penso rápido do que uma solução", diz Eakin.
"A inação é o beijo da morte para os recifes de coral", afirma Melanie McField, copresidente do Comité de Direção das Caraíbas da Rede Mundial de Monitorização dos Recifes de Coral, uma rede de cientistas que monitoriza os recifes em todo o mundo.
O grupo tem-se mobilizado desde o momento em que o presidente Donald Trump tem impulsionado os combustíveis fósseis, que considera necessários para o crescimento económico, e revertido os programas de energia limpa.
"Temos um governo que, neste momento, está a trabalhar arduamente para destruir todos estes ecossistemas: remover estas proteções vai ter consequências devastadoras", acrescenta Eakin.