Imagens divulgadas pela televisão estatal russa mostraram o Presidente Vladimir Putin a bordo do cruzador de mísseis Varyag, navio-almirante da Frota do Pacífico, a acompanhar exercícios navais com fogo real e uma explosão submarina ao largo do Extremo Oriente da Rússia. Mais tarde, deslocou-se a uma das quatro principais ilhas do arquipélago, na primeira visita de um presidente russo às Curilhas desde que Dmitry Medvedev ali esteve em 2010.
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A primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, classificou a visita como “totalmente inaceitável”, sublinhando que as ilhas são parte integrante do Japão. O ministro dos Negócios Estrangeiros, Toshimitsu Motegi, convocou também o embaixador russo em Tóquio para apresentar um protesto formal, avisando que a deslocação poderia agravar ainda mais relações já tensas.
As ilhas Curilhas são motivo de disputa entre a Rússia e o Japão desde 1945, quando a União Soviética ocupou o arquipélago. Com cerca de 20 mil residentes russos, as ilhas têm importância estratégica para Moscovo, pela sua posição militar e acesso ao Pacífico, enquanto as águas envolventes e a vizinha Sacalina são ricas em recursos piscatórios, petróleo e gás. A visita de Putin e as manobras navais reforçam as reivindicações territoriais e a presença militar da Rússia na região, enviando um sinal claro ao Japão e aos seus aliados ocidentais.
