Chegou o Natal mais cedo ao Rio de Janeiro na terça-feira, quando 55 diplomados da Escola de Papai Noel do Brasil se juntaram aos pés do Cristo Redentor para assinalar o fim da formação. Vestidos com fatos vermelhos e barbas brancas, os novos Pais Natais cantaram canções natalícias enquanto seguiam no comboio do Corcovado até à estátua, antes de subirem os últimos degraus para uma cerimónia que incluiu uma bênção e a entrega de diplomas.
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Trata-se de um curso gratuito, aberto a homens com 50 anos ou mais e com cabelo e barba naturalmente brancos ou grisalhos, que decorre ao longo de um mês de aulas às terças-feiras à tarde, abordando interpretação, improvisação, dicção, postura, maquilhagem, guarda-roupa e cuidados com a barba, além de Língua Gestual Brasileira. Foi criado em 1993 pelos actores Limachem Cherem e Conrado Freitas, com a figurinista Fátima Tavares Cherem, na cave da casa de Cherem, em Vila Isabel.
Mais de 1 000 Pais Natais passaram pela escola em 33 anos, juntamente com cerca de 300 Noeletes, o equivalente feminino. Muitos diplomados são reformados que ganham um rendimento extra em centros comerciais, hospitais e festas; alguns, como o motorista de camião Marinezio Teixeira de Oliveira, regressam para obter um segundo certificado.
