Nos últimos 18 meses da sua vida, o Papa Francisco telefonou frequentemente para a única igreja católica em Gaza, para ver como as pessoas que lá se encontravam estavam a lidar com a devastadora guerra.
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As comunidades cristãs palestinianas de Gaza e da Cisjordânia lamentaram a morte do Papa Francisco, que apoiou sistematicamente a sua situação ao longo do seu papado, mas especialmente nos últimos 18 meses da sua vida.
Ele “não era apenas nosso Papa, era nosso irmão, nosso amigo, o nosso querido amigo”, proclamou Tony Tabash, proprietário de uma loja de recordações católicas na cidade bíblica onde Jesus nasceu.
Na segunda-feira à noite, os católicos de Gaza celebraram uma missa para o Papa Francisco na Igreja da Sagrada Família, a única igreja católica no enclave.
“Fiquei muito triste, porque o Papa era o nosso maior apoio, a seguir a Deus, nesta guerra”, disse Suheil Abu Dawoud, de 19 anos, acrescentando que "ele foi sempre como um bálsamo para as nossas feridas e estava sempre a dizer-nos para sermos fortes".
O Papa Francisco “está muito próximo da comunidade cristã de Gaza, não apenas dos cristãos de Gaza, mas de todo o povo de Gaza e de toda a Terra Santa”, afirmou o Padre Gabriele Romanielli, da Igreja da Sagrada Família.
O ritual noturno do Papa
O Papa Francisco foi um fervoroso defensor da paz em Gaza, rezando pelo fim da guerra até às suas últimas horas.
Desde o início da guerra, o Papa tinha um ritual noturno frequente: telefonava para a Igreja da Sagrada Família para saber como estavam as cerca de 600 pessoas que lá se encontravam, amontoadas, e pleno contexto de uma guerra devastadora.
Este pequeno ato de compaixão causou uma grande impressão na pequena comunidade cristã de Gaza e foi a razão pela qual o Papa foi recordado como uma figura paternal querida no território devastado pela guerra.
Romanielli conta que a sua última chamada ocorreu no sábado. “Pediu-nos para rezar, deu-nos uma bênção e agradeceu-nos por todo o serviço em prol da paz.”
Na sua última aparição pública, no Domingo de Páscoa, o Sumo Pontífice renovou o seu apelo a um cessar-fogo entre Israel e o Hamas, expressando a sua “proximidade ao sofrimento dos cristãos na Palestina e em Israel e a todo o povo israelita e palestiniano”.
E acrescentou: “Penso no povo de Gaza e na sua comunidade cristã em particular, onde o terrível conflito continua a causar morte e destruição e a criar uma situação humanitária dramática e deplorável.”
O Papa defendeu também as relações interreligiosas e instou o Hamas a libertar as dezenas de reféns israelitas que tem em seu poder e condenou o crescente antissemitismo a nível mundial.
“Apelo às partes em conflito: apelai a um cessar-fogo, libertai os reféns e vinde em auxílio de um povo faminto que aspira a um futuro de paz!” disse o Papa Francisco, no seu discurso .
Em 2014, durante a sua primeira visita oficial à Terra Santa, o Papa fez uma paragem não programada para rezar junto ao muro que separa Israel da Cisjordânia, em Belém.
O gesto sem precedentes, como os seus assessores admitiram mais tarde, foi um “profundo momento espiritual” contra um símbolo de divisão e conflito.
Foi feito depois de o Papa Francisco ter apelado a ambas as partes para que pusessem fim a um conflito que, segundo ele, é “cada vez mais inaceitável”.
No último ano e meio de guerra, o Papa tornou-se cada vez mais franco nas suas críticas ao exército israelita. Um mês após o início da guerra, pediu uma investigação para apurar se a guerra de Israel constituía um genocídio - uma acusação que Israel nega veementemente.
Em dezembro, Francisco expressou a sua dor ao pensar em Gaza, “com tanta crueldade, com a metralhadora a matar crianças, com o bombardeamento de escolas e hospitais”.
No mês seguinte, classificou a atual crise humanitária como “muito grave e vergonhosa”.
A comunidade cristã na Terra Santa tem diminuído ao longo das décadas, com apenas 1.000 cristãos a viver atualmente em Gaza, um território predominantemente muçulmano, de acordo com o relatório do Departamento de Estado dos EUA sobre a liberdade religiosa internacional para 2024.
De acordo com o relatório, a maioria dos cristãos palestinianos são ortodoxos gregos, mas também existem no local outros cristãos, incluindo católicos romanos.