O salvamento foi considerado um "avanço histórico para o bem-estar dos animais". Cães foram resgatados de uma quinta onde eram criados especificamente para testes laboratoriais.
Cerca de 1 500 cães da raça beagle foram libertados de um centro de criação e investigação depois de grupos de animais terem pago para os libertar.
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Os beagles serão colocados em famílias adotivas após exames médicos e outros cuidados especializados.
"Começaram a vir ter connosco no espaço de cerca de uma hora, querendo atenção", diz Lauree Simmons, presidente e fundadora do Big Dog Ranch Rescue, enquanto observava os cães a passear na relva pela primeira vez nas suas vidas.
"Alguns rastejaram para o colo das pessoas. Cada um deles é muito querido. Acho que estão a adorar a atenção. Só sei que eles sabem que estão em segurança".
Os cães foram retirados da Ridglan Farms, no Wisconsin, "uma operação comercial em grande escala" onde são criados cães beagle para investigação laboratorial. É a segunda maior instalação deste tipo nos Estados Unidos, com 2.000 cães em simultâneo.
O Big Dog Ranch Rescue e o Center for a Humane Economy negociaram um acordo confidencial para comprar os 1.500 cães por um preço não revelado da Ridglan Farms, onde a polícia usou gás lacrimogéneo e gás pimenta para repelir ativistas que tentavam levar os beagles das instalações no mês passado. Os manifestantes também invadiram as instalações em março e levaram 30 cães. Na altura foram detidas 63 pessoas.
O Center for a Humane Economy afirma que o esforço representa uma das maiores operações coordenadas com cães na história recente dos EUA e reflete uma "mudança mais ampla" no sentido de acabar com a utilização de cães em investigação invasiva.
"Este é um momento para celebrar o facto de 1.500 cães irem em breve conhecer apenas a bondade das pessoas mais atenciosas e serem tratados para o resto das suas vidas como pequenos reis e rainhas", afirma Wayne Pacelle, presidente do Center for a Humane Economy.
Porque é que os beagles são utilizados para testes em animais?
Os primeiros 300 cães foram retirados de Ridglan na sexta-feira, estando prevista a remoção de mais cães durante a próxima semana.
Os grupos de animais criaram uma área de preparação com parques de recreio em Wisconsin, onde os cães estão a ser vacinados, microchipados, esterilizados ou castrados e preparados para o transporte. O Big Dog Ranch Rescue já começou a transportar os cães para a sua localização no oeste do condado de Palm Beach, na Florida.
"Os cães mais jovens adaptam-se mais rapidamente e os mais velhos demoram mais tempo", afirmou Simmons. "Muitos deles estão mais dispostos a aceitar o amor e querem estar com as pessoas".
Os Beagles são alvo de testes em animais devido ao seu tamanho mais pequeno e temperamento gentil.
"Um Malinois Belga não vai suportar ser submetido a testes, ser confinado num canil durante toda a sua vida", diz Simmons sobre os cães pastores atléticos normalmente utilizados pela polícia e pelas forças armadas.
"Os beagles são tão confiantes, dóceis, calmos e tolerantes que são os cães mais escolhidos para testes em animais. E então vamos pegar numa das raças mais doces, mais amáveis e mais confiantes e abusar dela? Isto é errado. Isto tem de acabar".
Simmons disse que o seu grupo recebeu mais de 700 pedidos de adoção, mas poderá demorar algum tempo até que os cães estejam prontos para os seus novos lares, uma vez que a organização seleciona potenciais adotantes, leva os animais para abrigos em todo o país e assegura que os beagles são domesticados.
O Center for a Humane Economy (Centro para uma Economia Humana) classificou a operação como "um avanço histórico para o bem-estar dos animais".
"Negociações intensas durante várias semanas"
As organizações envolvidas na operação de salvamento afirmam que esta se realizou "após anos de defesa, pressão pública e crescente escrutínio das instalações", culminando num "acordo negociado para a compra dos cães". As negociações foram "intensas" e demoraram "várias semanas".
Dizem que esta é "uma das maiores transferências de cães de um centro de investigação alguma vez efetuada".
"Este é exatamente o tipo de momento para o qual temos vindo a trabalhar há anos", afirma Shannon Keith, fundadora e presidente do Beagle Freedom Project. "Construímos a infraestrutura não só para resgatar estes cães, mas também para lhes dar uma vida plena para além do sistema de laboratório. Cada um destes cães será tratado como um indivíduo que merece cuidados, cura e um lar".
Ridglan Farms abriga 2.000 cães ao mesmo tempo, o que significa que centenas foram deixados para trás. O Centro para uma Economia Humana afirma que continua a envidar esforços para tentar libertar os restantes cães.
"É claro que fizemos pressão para garantir a libertação do maior número possível de cães. Embora partilhemos a preocupação do público com todos os animais que ainda se encontram nas instalações, a realidade é que estes acordos exigem um compromisso. Sem este resultado negociado, é muito possível que nenhum destes cães tivesse sido libertado".
Manifestantes foram detidos nas instalações de experimentação animal
Cerca de 1.000 ativistas de todo o país deslocaram-se a Ridglan Farms, na aldeia rural de Blue Mounds, cerca de 40 quilómetros a sudoeste de Madison, no Wisconsin, no dia 18 de abril, numa tentativa de levar os beagles.
Foram recebidos pela polícia que utilizou gás lacrimogéneo, balas de borracha e gás pimenta. O Departamento do Xerife do Condado de Dane informou que 29 pessoas foram detidas e cinco acusadas de roubo.
As negociações para a compra dos animais começaram meses antes dos distúrbios de abril e Simmons disse que o seu grupo não estava ligado aos protestos.
Os ativistas interpuseram uma ação judicial federal no Wisconsin, alegando que a polícia usou força desnecessária. Ridglan disse que aqueles que tentaram invadir a propriedade eram uma "multidão violenta" que lançou "um ataque a uma instalação de pesquisa licenciada pelo governo federal".
Em outubro, a Ridglan Farms concordou em renunciar à sua licença estatal de criação de animais a partir de 1 de julho, como parte de um acordo para evitar acusações de maus tratos a animais. A empresa negou ter maltratado animais, mas um procurador especial determinou que a Ridglan Farms estava a realizar procedimentos oculares que violavam as normas veterinárias estatais.
A Ridglan Farms não respondeu de imediato às mensagens de comentário.