Investigadores concluíram que a tensão tectónica acumulada nas falhas de San Andreas e San Jacinto atingiu máximos de mil anos, superando-os nalguns segmentos.
Foi publicado um estudo relevante sobre o risco de sismo no Sul da Califórnia, uma das regiões mais densamente povoadas dos Estados Unidos
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Os investigadores concluíram que a tensão tectónica acumulada nas duas principais zonas de falha da região, San Andreas e San Jacinto, atingiu os níveis mais elevados dos últimos mil anos e, em alguns segmentos, já os ultrapassou.
O trabalho mostra que a região poderá ter potencial para gerar no futuro um sismo de grande magnitude e fortemente destrutivo, sublinhando também a importância das conclusões para a avaliação do perigo sísmico.
Analisado registo sísmico de mil anos
A investigação foi conduzida sob a liderança da Universidade do Havai, campus de Mānoa, e os resultados foram publicados na revista científica com revisão por pares Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
Os cientistas desenvolveram um modelo informático que simula a forma como a tensão se acumula e se liberta ao longo do tempo nos sistemas de falhas de San Andreas e San Jacinto, no Sul da Califórnia. O modelo recorreu a cerca de mil anos de registos de sismos, reconstruídos a partir de dados geológicos como a datação por radiocarbono de sedimentos deslocados e registos de anéis de crescimento das árvores.
Os investigadores usaram estes registos históricos para fazer simulações até ao presente e estimar quanta tensão poderá estar hoje acumulada nas falhas.
Duas grandes falhas podem romper em simultâneo
Um dos focos do estudo foi a região de Cajon Pass, onde se cruzam os dois grandes sistemas de falhas. Os investigadores sugerem que esta zona pode, por vezes, funcionar como uma espécie de "porta sísmica", que em determinados momentos impede a propagação de grandes sismos de uma falha para a outra e, noutras alturas, permite essa passagem.
Outra conclusão marcante do trabalho é que, em determinadas condições, Cajon Pass poderá permitir que as falhas de San Andreas e San Jacinto entrem em ruptura no mesmo sismo.
Segundo os cientistas, este cenário poderia ter consequências muito mais destrutivas do que um grande sismo que envolvesse apenas uma das falhas. Um evento deste tipo poderia afetar, antes de mais, a área de Los Angeles, bem como regiões como San Bernardino, Riverside e o Vale de Coachella, onde vivem milhões de pessoas.
O estudo indica que a tensão que normalmente se esperaria que fosse libertada por grandes sismos tem continuado a acumular-se há muito tempo e poderá ter atingido atualmente níveis sem precedentes.
Momento do sismo não pode ser previsto
Os investigadores insistem que o trabalho não deve ser interpretado como uma previsão da data de um sismo iminente, uma vez que não é possível determinar com exatidão o momento em que os terramotos ocorrem.
Por outro lado, salientam que as conclusões podem melhorar as análises do perigo sísmico na região e contribuir para o planeamento de investimentos em infraestruturas, para a atualização dos regulamentos de construção e para o reforço dos planos de preparação para emergências.
É ainda referido que o método de modelação utilizado no estudo não se limita à Califórnia, podendo ser aplicado a interseções complexas de falhas em várias partes do mundo. Por isso, a equipa pretende transformar esta abordagem, no futuro, numa ferramenta geral para avaliar os riscos sísmicos associados a sistemas múltiplos de falhas.