Já chegou a primeira inquilina do santuário Pangea, localizado no Alentejo e apresentado como o primeiro santuário de elefantes em grande escala da Europa. Julie era o último elefante de circo em Portugal, que aguardava por um lugar adequado para morar.
Julie já caminha numa liberdade controlada e até tomou o seu primeiro banho de lama. Esta elefanta é a primeira habitante do santuário para elefantes Pangea, localizado entre Vila Viçosa e o Alandroal, distrito de Évora.
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Esta fêmea era também o último elefante de circo em Portugal. Depois de implementada a proibição da presença de animais selvagens nos circos em Portugal, o animal permanecia aos cuidados do proprietário, o circo Victor Hugo Cardinali.
Julie foi capturada em África há cerca de 40 anos. Chegou a Portugal vinda ainda muito jovem e juntou-se ao circo Cardinali em 1988. Para já, é impossível saber quanto mais tempo poderá gozar da liberdade agora concedida.
"Não podemos ter a certeza; os elefantes na natureza vivem mais de 70 anos. Infelizmente, os elefantes nascidos em cativeiro têm metade da esperança de vida de um elefante nascido na natureza, por isso não podemos saber ao certo quanto tempo ela ainda tem. Ela teve uma vida difícil, mas devo dizer que se mostrou muito enérgica no Pangea esta semana, por isso mantemos a esperança", afirmou Kate Moore, diretora-geral da Pangea à Associated Press.
No primeiro update após a chegada, o santuário indicou que a elefanta "está a adaptar-se muito bem" e que "está rapidamente a sentir-se à vontade para escolher como passar o dia no seu novo ambiente".
Portugal proibiu a presença de animais selvagens nos circos em 2018, mas a lei só entrou em vigor em 2024, para permitir que os circos se adaptassem e encontrassem soluções. Passar da teoria à prática pode ser um desafio, e Julie só agora encontrou um local adequado para morar, uma vez que o proprietário não tinha para onde enviar o animal.
"A Julie não é apenas a primeira elefanta da Pangea, é também a última elefanta de circo em Portugal; na verdade, o último animal selvagem em qualquer circo, isso é extraordinário, e só vem demonstrar como é importante aliar a legislação aos santuários, porque é preciso ter uma solução para ter um local para onde enviar estes animais, e penso que isso é apenas mais uma prova do que estamos a tentar fazer: que todos precisam de se unir, pensar no panorama geral e garantir que esses animais têm para onde ir", explicou a responsável.
Depois de reunidas as condições necessárias, o novo santuário no Alentejo pode finalmente recebê-la, no âmbito de um acordo voluntário com o circo.
"A nossa experiência com Victor Hugo Cardinali tem sido incrivelmente positiva. Penso que, assim que chegámos a esse acordo, focámo-nos apenas no bem-estar da Julie e em tentar obter o melhor resultado para ela. Considero que esta é uma excelente base para mostrar que é assim que queremos trabalhar daqui para a frente", afirmou Kate Moore.
Um espaço para os elefantes em cativeiro da Europa
Julie é, por enquanto, a única ocupante deste santuário.
Com 400 hectares de terreno e e capacidade para 30 animais, é esperado que chegue aqui, ainda este ano, Kariba, outra elefanta africana, também capturada na natureza e com cerca de 40 anos, que vive atualmente sozinha num zoo na Bélgica.
A fêmea já deveria ter sido transportada até ao santuário mas um abcesso numa das patas impediu a sua viagem em segurança. O animal teve que ser tratado e, só depois de reunidas todas as condições, será transportado para Portugal.
O santuário implementado em território português apresenta-se como "o primeiro santuário de elefantes em grande escala da Europa" e uma "solução solidária aos jardins zoológicos, circos e governos europeus que procuram um lar para toda a vida para elefantes necessitados", segundo explica o site da organização.
De acordo com a organização, o espaço "segue o modelo de instalações de grande escala existentes na Ásia, África e nas Américas", podendo os animais que serão ali recebidos, "vaguear, procurar alimento e socializar livremente num habitat natural e extenso, ao mesmo tempo que recebem cuidados especializados e individualizados".
A Pangea, uma fundação do Reino Unido, inaugurou o santuário com fundos provenientes de várias organizações e doadores, entre os quais o comediante Ricky Gervais.
De acordo com a organização, o santuário permanecerá, por enquanto, fechado aos visitantes, "proporcionando à Julie e aos futuros residentes o espaço e a tranquilidade de que necessitam para se adaptarem".