Após quase quatro meses no santuário de elefantes Pangea, no Alentejo, Julie, o último elefante de circo em Portugal, está cada vez mais adaptada à nova casa. Com liberdade para explorar os 400 hectares do recinto, a elefanta já engordou cerca de 100 quilos e poderá ganhar uma amiga brevemente.
Após quase quatro meses, Julie, a primeira habitante do santuário para elefantes criado no Alentejo, no sul de Portugal, já se começou a adaptar à sua nova casa. Um extenso recinto que cobre 400 hectares entre Vila Viçosa e o Alandroal, no distrito de Évora.
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"A Julie [quando chegou] era tímida, é como qualquer um que chega a um lugar novo, que não conhece ninguém e não conhece os arredores. Lentamente, cerca de uma semana depois, ela começou a confiar e a decidir o que queria fazer cá fora. Há muitos trilhos, então ela tem estado a limpar a casa e, neste caso, tornando-a na sua própria casa", afirmou o tratador de elefantes Johnny Nascimento, em declarações à Associated Press.
Segundo o santuário Pangea, Julie era o último elefante de circo em Portugal e mudou-se para o Alentejo em junho após um acordo voluntário com o circo Victor Hugo Cardinali. Desde então, já aumentou de peso e pode agora circular à vontade. Um dos seus passatempos favoritos é chafurdar nos lamaçais.
"Ela está conosco há pouco mais de três meses e já ganhou cerca de 100 quilos nesse tempo, o que é perfeitamente normal. Onde ela estava antes, não tinha realmente a oportunidade de se exercitar, ficava apenas num barracão a maior parte do tempo. Enquanto agora tem acesso livre 24 horas, pode estar no abrigo, pode estar em qualquer habitat, é literalmente dona de tudo, faz as suas próprias escolhas", explicou Ryan Hockley, manager do Santuário Pangea, à AP.
Julie foi capturada em África há cerca de 40 anos. Chegou a Portugal ainda muito jovem e juntou-se ao circo Cardinali em 1988.
Em 2018, Portugal proibiu a presença de animais selvagens nos circos, mas a lei só entrou em vigor em 2024, para permitir que os circos se adaptassem e encontrassem soluções para onde enviar os animais.
Esta é parte da razão por trás do santuário: ser um novo lar para elefantes necessitados vindos de jardins zoológicos, circos e outros lugares. Estima-se que haja mais de 600 elefantes em cativeiro em toda a Europa.
"Acho que é extremamente importante que alguém tenha feito o que estamos a fazer, que alguém tenha criado um santuário de elefantes. Existem mais de 600 elefantes na Europa, asiáticos e africanos, e uma percentagem desses elefantes não está em condições ideais", lamentou o responsável do santuário.
A região portuguesa do Alentejo foi escolhida devido ao seu clima quente, capaz de recriar um clima semelhante ao do continente africano. "Se fôssemos escolher qualquer lugar na Europa, acho que Portugal é a escolha ideal, o clima dá-me essa sensação de estar em África", referiu Hockley, traçando semelhanças entre o território alentejano com as paisagens da Tanzânia ou do Quénia.
Daqui em diante, o objetivo da Pangea é continuar a expandir-se para poder acolher mais animais no futuro, com uma capacidade total para hospedar entre 20 e 30 elefantes.
"Somos certamente o primeiro santuário de elefantes em grande escala da Europa, existe um santuário em França, mas o recinto de que eles dispõem não é tão grande quanto o que temos aqui, temos uma parcela de terreno incrível", sublinhou em declarações à AP.
Julie não ficará sozinha por muito mais tempo. Outro elefante de um circo na Bélgica deverá chegar ao santuário já em novembro. Kariba, outra fêmea africana, também foi capturada na natureza.
Já deveria ter sido transportada até ao santuário, mas uma série de infeções impediu a sua viagem em segurança. O animal teve que ser tratado e, só depois de reunidas todas as condições, será transportado para Portugal.
Já o santuário permanecerá, por enquanto, fechado aos visitantes, "proporcionando à Julie e aos futuros residentes o espaço e a tranquilidade de que necessitam para se adaptarem".