Kazakhstan permite que mineiros de criptomoeda usem gás associado excedentário dos campos petrolíferos para gerar eletricidade, reduzindo a queima de gás e aumentando a produção de petróleo, enquanto tenta voltar a atrair estes operadores ao país
Apesar de a aquisição de criptomoedas ser conhecida como mineração, o processo pouco tem em comum com a extração de recursos naturais. A mineração de criptomoedas exige grandes quantidades de eletricidade para alimentar computadores especializados que resolvem equações matemáticas complexas em troca de moedas digitais.
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O governo do Cazaquistão está a juntar estas duas realidades com um novo projeto, em que os mineiros de cripto poderão usar gás associado excedentário dos campos petrolíferos para gerar eletricidade em centrais próprias.
O Cazaquistão registou um forte boom da mineração de cripto em 2021, revelando fragilidades na sua infraestrutura elétrica envelhecida, grande parte construída na era soviética.
A chegada massiva de mineiros aumentou a pressão sobre o sistema, contribuindo para cortes e apagões em algumas zonas.
Perante esta situação, o governo começou a limitar o acesso dos mineiros à eletricidade e, mais tarde, criou um sistema de leilão através do qual as empresas de mineração só podiam comprar energia excedentária numa plataforma dedicada. Na prática, muitas vezes havia pouca ou nenhuma eletricidade disponível.
Em combinação com medidas fiscais, de licenciamento e outras restrições, estas decisões levaram muitos mineiros a abandonar o Cazaquistão ou a operar na economia paralela.
No ano passado, a estratégia começou a mudar, com as autoridades a introduzirem incentivos e programas para trazer de volta ao país a mineração legal de cripto.
Transformar gás associado em eletricidade
Uma das iniciativas mais recentes do governo liga os mineiros de cripto a campos petrolíferos que queimam gás associado em tochas.
O gás de petróleo associado é libertado durante a extração de crude. Contém metano, o que o torna altamente inflamável e nocivo para o ambiente.
Quando um campo se situa longe de infraestruturas existentes, transportar o gás ou armazená-lo comprimido pode não ser economicamente viável.
Por isso, o gás é frequentemente queimado em flare, para converter o metano em dióxido de carbono. Embora o dióxido de carbono também contribua para o efeito de estufa, o potencial de aquecimento do metano é muito superior. Como resultado, alguns produtores optam por queimar o gás e pagar coimas ambientais.
O novo modelo beneficia tanto os mineiros como os concessionários de subsolo. Os primeiros garantem uma fonte de eletricidade mais estável e barata, sem acrescentar pressão à rede elétrica nacional.
“A mineração de cripto é, por si só, uma grande indústria, marcada por elevada volatilidade e custos de entrada significativos, razão pela qual o acesso a eletricidade barata é absolutamente crucial”, afirma Batyr Bauyrzhan, diretor técnico da WES LLP, parceiro tecnológico que fornece uma solução integrada que inclui o tratamento do gás, a produção de eletricidade e uma farm de mineração/centro de dados.
Sublinha que, com uma central própria, os mineiros conseguem fixar o custo da eletricidade por vários anos e deixar de depender das tarifas da rede ou de limites de capacidade. Para a mineração, este é o “fator-chave que determina o período de retorno do investimento”.
A estabilidade do fornecimento também é decisiva, já que o equipamento de mineração de cripto funciona 24 horas por dia e cada hora de paragem se traduz em perdas diretas.
Os campos petrolíferos, por seu lado, passam a lucrar com a venda do gás e poupam milhões em coimas ambientais.
“Durante anos, o gás associado foi um problema para nós: tínhamos de o queimar em flare, pagar pelas emissões e limitar a produção de crude. Para nós, o gás que antes era queimado não tem custo de oportunidade, pelo que estamos preparados para o vender a um preço significativamente inferior ao do gás comercial”, explica Bauyrzhan.
Segundo o responsável, o principal benefício económico não está na redução das coimas, mas na eliminação das restrições à produção de petróleo diretamente ligadas à gestão do gás. Além disso, o modelo não implica custos para as petrolíferas, já que a infraestrutura necessária é financiada pelos mineiros de cripto.
Como funciona este modelo
O volume de gás associado gerado nos campos petrolíferos depende da relação gás-petróleo e do nível de produção, variando de campo para campo.
Para perceber a capacidade potencial, tomemos o exemplo de um campo que produz 100 000 m³ de gás por dia. Se um grupo motogerador a gás produzir cerca de 3–3,5 megawatt-hora (MWh) de eletricidade por cada 1 000 m³ de gás associado, então 100 000 m³ podem alimentar uma central com uma potência de cerca de 13–15 MW.
Uma farm industrial média consome entre 5 e 20 MW, enquanto as maiores podem ultrapassar os 50 MW, o que significa que um único campo petrolífero pode alimentar uma farm de mineração industrial de grande escala.
“De acordo com os dados disponíveis, cerca de 300–340 milhões de metros cúbicos de gás de petróleo associado foram queimados em flare no Cazaquistão em 2024. Convertido em eletricidade, esse volume teria gerado cerca de 1,2–1,3 TWh (terawatt-hora)”, afirma Daniyar Mubarakov, presidente da Associação de Blockchain e Mineração Digital.
Acrescenta que os operadores de grande escala procuram campos com capacidade de gás suficiente para gerar pelo menos 5 MW. A necessidade de cobrir custos de infraestrutura e manutenção pesa nesta escolha. Os mineiros avaliam ainda os locais em função da conectividade à internet e da disponibilidade de água para os sistemas de arrefecimento.
Mubarakov explica que os mineiros estão dispostos a investir na compra e instalação de equipamentos de produção de energia, mas que construir uma central de raiz é economicamente pouco atrativo.
Bauyrzhan concorda, sublinhando que a construção de uma central elétrica exige muita especialização, razão pela qual ambas as partes preferem trabalhar através de uma empresa de engenharia especializada.
“O tratamento do gás de petróleo associado, os grupos motogeradores a gás, a sua manutenção e a obtenção de licenças e autorizações do concessionário de subsolo constituem uma especialização de engenharia própria. Um erro nesta fase custa mais do que os serviços de um empreiteiro profissional”, explica.
Mubarakov nota que construir uma nova central custaria cerca de 1,7 a 2,2 milhões de euros por MW e demoraria mais de três anos.
O Ministério da Energia do Cazaquistão estima que atualmente entre 40 e 60 campos petrolíferos queimem gás associado em flare.
Segundo Gizzat Baitursynov, vice-ministro da Inteligência Artificial e Desenvolvimento Digital do Cazaquistão, ambos os ministérios estão a trabalhar num enquadramento legal para clarificar as regras, já que tanto os mineiros ligados à rede como os que operam fora dela manifestaram antes interesse neste modelo.
Sublinha ainda que o mecanismo é altamente benéfico para o Cazaquistão, ao permitir aumentar a produção de petróleo, gerar receitas adicionais e melhorar o estado do ambiente.