Análise genómica inédita, com dados de 103 espécies e 44 fósseis, situa na Europa a origem dos morcegos há 65 milhões de anos, em estudo publicado na revista “Nature” com participação do CSIC, e data o nascimento do voo e da ecolocalização.
Durante décadas assumiu‑se que os morcegos tinham surgido na Ásia, em África ou algures na América. Um novo estudo obriga a rever essa ideia. Segundo os autores, a linhagem terá tido origem há cerca de 65 milhões de anos na Europa, de onde se foi expandindo até ocupar o resto do planeta. Ou seja, a primeira espécie de morcego recua à época dos dinossauros.
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A investigação, a mais extensa realizada até à data sobre este grupo de mamíferos, combina a sequenciação do genoma de 103 espécies com o estudo de 44 fósseis. O trabalho insere‑se no Bat1K, um consórcio internacional dedicado a reunir informação genómica sobre morcegos, e foi publicado na revista ‘Nature’ (fonte em espanhol). Do lado espanhol, participaram investigadores do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC) e da Universidade de Granada.
Ismael Galván, investigador do MNCN, resume o alcance do trabalho: é a primeira vez que se reconstrói o genoma de um mamífero voador, e esse recurso oferece à comunidade científica uma base sólida para investigar os genes responsáveis pelos seus traços mais singulares. Explica que essa linha de estudo poderá acabar por fornecer informação útil para a investigação sobre o envelhecimento, a imunidade e a resistência a doenças em humanos.
A professora Liliana M. Dávalos, da Universidade de Stony Brook, salienta que o método utilizado (modelar em conjunto a evolução de espécies fósseis e vivas) permite algo que outras técnicas não conseguiam: localizar o grupo mais antigo de morcegos fósseis tendo em conta os dados genómicos e, assim, determinar quando e onde surgiu o grupo. Os dados indicam que os primeiros descendentes dessa população europeia se dispersaram para África, formando um núcleo euro-africano a partir do qual os morcegos chegaram mais tarde à Ásia, à América e à Austrália.
Voo e ecolocalização presentes desde o início
Um dos resultados que a equipa destaca é que o voo propulsionado e a ecolocalização, dois traços que definem a biologia destes animais, não surgiram em fases tardias da sua evolução, mas sim perto da própria origem do grupo.
A posição do fóssil do género Vielasia, considerado um antepassado dos morcegos modernos, no ramo mais antigo da árvore genealógica reforça esta conclusão, que ajudaria a explicar o sucesso evolutivo da linhagem ao longo de 65 milhões de anos.
Michael Hiller, do Instituto Senckenberg de Frankfurt, descreve o procedimento seguido: técnicas de sequenciação de ADN de última geração combinadas com métodos computacionais para gerar e comparar os genomas, identificar os genes que contêm e cruzar essa informação com os 44 fósseis reunidos em diferentes partes do mundo.
O resultado, segundo a professora Emma Teeling, do University College Dublin, é uma árvore filogenética robusta, depois de décadas de descobertas que muitas vezes se contradiziam.
Para reunir o conjunto de amostras recorreu‑se a espécies pouco conhecidas e localizadas em locais remotos: o morcego‑abelha, da Tailândia e de Myanmar, um dos menores mamíferos que existem; o morcego de pés ventosos de Madagáscar, capaz de se agarrar a folhas lisas graças a ventosas; ou o morcego de cauda curta menor, originário da Nova Zelândia, que utiliza as asas dobradas como se fossem patas dianteiras para se deslocar pelo chão da floresta.
Recurso com implicações para além da biologia animal
Com mais de 1 500 espécies distribuídas pelo mundo, os morcegos representam um quinto de todos os mamíferos vivos. O seu papel nos ecossistemas é relevante: polinizam plantas, dispersam sementes e controlam populações de insetos.
A isto junta‑se uma característica que interessa em particular à investigação biomédica: a resistência a doenças e uma longevidade surpreendente para o seu tamanho.
O professor David Ray, da Universidade Tecnológica do Texas, sublinha que o volume de dados gerado permitirá à comunidade científica rastrear variações genómicas, desde alterações numa única base até à ausência de fragmentos inteiros numa linhagem que estão presentes noutra.
Essas diferenças, acrescenta, explicam em parte a enorme diversidade de morcegos que existe hoje e a origem dos seus traços únicos, uma base de trabalho cuja relevância, nota, vai muito para além deste grupo de mamíferos.