Belga Francis Halzen, 82 anos, transformou um quilómetro cúbico de gelo antártico no maior detetor de neutrinos do mundo; na terça-feira, a procura por estes “mensageiros fantasmagóricos” do universo distante valeu-lhe o Nobel da Física de 2026.
Nas profundidades do gelo do Polo Sul está instalado um detetor do tamanho de um quilómetro cúbico, concebido para capturar algumas das partículas mais esquivas do universo. Esta terça‑feira, o homem que o idealizou ganhou o Prémio Nobel da Física.
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O físico belga Francis Halzen foi galardoado esta terça‑feira com o Prémio Nobel da Física de 2026, pelo trabalho pioneiro que utiliza o gelo da Antártida para captar neutrinos, partículas que fornecem informações sobre processos extremamente energéticos que ocorrem em regiões distantes do Universo.
“O prémio deste ano diz respeito a mensageiros fantasmagóricos vindos do espaço”, afirmou Ellen Moons, secretária‑geral da Academia Real de Ciências da Suécia, numa conferência de imprensa em Estocolmo.
O júri distinguiu Halzen “pelas contribuições decisivas para o Observatório de Neutrinos IceCube e pela descoberta de neutrinos de elevada energia de origem astrofísica”.
A Real Academia sueca salientou como "a sua visão e liderança científica foram fundamentais para a criação de um observatório na Antártida, que é um gigantesco cubo de gelo de um quilómetro cúbico, equipado com mais de cinco mil sensores óticos, implantados até 2450 metros de profundidade, através do qual os investigadores conseguem detetar esses neutrinos".
O detetor permite aos investigadores captar neutrinos, raras partículas subatómicas, “provenientes de processos extremamente ricos em energia no universo longínquo”.
Halzen, de 82 anos, nasceu em Tienen, na Bélgica, e tem nacionalidade norte‑americana. É professor na Universidade do Wisconsin–Madison, onde dirige o Institute for Elementary Particle Physics.
Falando na conferência de imprensa por telefone a partir de Itália, pouco depois do anúncio, afirmou: “Foi uma grande surpresa e, obviamente, não estava à espera”.
“Mas é um enorme prazer ouvir falar deste prémio”, acrescentou.
Antártida: olho gigante no gelo
Neutrinos de alta energia formam‑se nos mesmos ambientes cósmicos violentos que outras partículas. Ao contrário destas, viajam pelo espaço em linha reta e chegam intactos.
“Os neutrinos chegam até nós sem mudarem de direção nem perderem energia. Isto significa que podem fornecer informação que não está disponível de nenhuma outra forma”, explicou a academia em comunicado.
O problema é que são extremamente difíceis de detetar. “Os neutrinos cósmicos com energias extremas são muito raros, pelo que é necessário um volume enorme de gelo para observar um número suficiente de colisões”, indicou o júri.
Halzen lançou pela primeira vez a ideia do observatório em 1988, e rapidamente conquistou outros investigadores. Os ensaios preliminares começaram alguns anos depois, mas o detetor só ficou concluído em 2011.
Desde então, tem sido o investigador principal do IceCube, instalado na estação Amundsen‑Scott South Pole, na Antártida, o maior detetor de neutrinos do mundo.
“Para mim, o principal prazer, além de ganhar o Prémio Nobel, é poder esperar que isto se reflita nas pessoas verdadeiramente corajosas que se juntaram a mim no início deste projeto”, afirmou Halzen.
Antártida: de Leuven ao Polo Sul
Halzen concluiu o mestrado em Física na KU Leuven em 1966 e o doutoramento em 1969.
Desde a década de 1970, tem sido uma figura de referência na física dos raios cósmicos e das astropartículas, publicando trabalhos sobre anomalias de raios cósmicos e matéria de quarks.
Integrou também comités consultivos, entre eles os do Sudbury Neutrino Observatory, no Canadá, e de vários institutos Max Planck, na Alemanha.
O prémio atribuído a Halzen é o segundo Nobel da temporada. Na segunda‑feira, o Nobel da Medicina distinguiu o psiquiatra e neurologista norte‑americano Karl Deisseroth e os cientistas alemães Peter Hegemann e Georg Nagel pelo trabalho pioneiro em optogenética, que utiliza a luz para controlar sinais nervosos.
O Nobel da Química será anunciado na quarta‑feira, seguindo‑se o da Literatura na quinta‑feira. O prémio mais aguardado, o Nobel da Paz, será revelado na sexta‑feira.
O Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, fez intensa campanha pelo prémio no ano passado e a líder da oposição venezuelana, María Corina Machado, que o ganhou, entregou‑lhe mais tarde a sua medalha Nobel. O comité sabe que ele estará novamente a acompanhar de perto.
O Nobel da Economia encerra a temporada na segunda‑feira, 12 de outubro.
Cada Nobel inclui um diploma, uma medalha de ouro e 12 milhões de coroas suecas (cerca de 1,1 milhões de euros), montante partilhado se o prémio tiver mais do que um galardoado.
Os laureados receberão as distinções numa cerimónia oficial em 10 de dezembro, data do aniversário da morte, em 1896, de Alfred Nobel, que criou os prémios no seu testamento.