Croácia: Euronews faz primeira viagem em robotáxi sem condutor da Europa

Uber lançou este ano um serviço de táxis sem condutor em Zagreb, na Croácia, e anunciou agora planos para disponibilizar um serviço de veículos totalmente autónomos em várias cidades europeias, em parceria com empresas de todo o continente, começando por Manchester

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A tecnológica norte-americana colocou robotáxis sem condutor a circular nas ruas de Zagreb em abril, em colaboração com o operador local Verne e com a empresa chinesa de IA Pony.ai, num modelo de negócio que pretende expandir por toda a Europa

É uma parceria improvável, dadas as diferentes filosofias em jogo na Europa, nos Estados Unidos e na China, sendo a Europa particularmente cautelosa em comparação com os outros dois blocos. Mas as empresas acreditam que a cooperação funciona graças à ambição comum de oferecer viagens de táxi em veículos autónomos em todo o mundo

A parceria é uma de mais de 30 que a Uber mantém na Europa. Em conjunto com a Verne e a Pony.ai, a Uber já iniciou testes em Manchester e a Pony.ai e a Uber planeiam lançar serviços em Londres, com muitas outras cidades em preparação

A parceria em Zagreb é a mais avançada e foi anunciada em março, com o objetivo de tirar os táxis sem condutor dos circuitos de teste e colocá-los no mercado europeu pela primeira vez

Zagreb revelou-se uma cidade particularmente atrativa para a Uber, por ser sede do fabricante de hipercarros elétricos Rimac, cujo fundador, Mate Rimac, já tinha apostado nos robotáxis através da Verne. A Verne tem planos próprios para oferecer um serviço de mobilidade em veículos autónomos de “classe empresarial”

Em abril, a parceria lançou o seu serviço de robotáxis, permitindo aos utilizadores de Zagreb pedir um veículo sem condutor para as suas deslocações. Estes carros têm ainda um humano ao volante, o chamado operador de segurança, que acompanha a viagem como medida de proteção. Os operadores de segurança são, em regra, antigos taxistas

Desde então, os veículos do serviço já percorreram 200 000 quilómetros nas estradas de Zagreb

Agora, a parceria considera ter confiança suficiente para dar o passo seguinte e retirar o operador do carro, deixando apenas o passageiro sozinho no interior do veículo

As primeiras viagens totalmente sem condutor na Europa começaram em 10 de setembro, abertas a um número limitado de utilizadores convidados, num percurso de 22 quilómetros que liga a sede da Verne ao Aeroporto Franjo Tuđman, em Zagreb

‘Olha, sem mãos’

Pedir um Uber com o serviço atual de viagens sem condutor é tão simples como reservar qualquer outra deslocação na plataforma. Os utilizadores podem escolher entre viagens com condutor humano e viagens em robotáxis controlados por IA, ao solicitar percursos UberX ou Comfort

Os passageiros podem destrancar o carro com o telemóvel, entrar e acomodar-se, tanto quanto possível num veículo sem ninguém a conduzir, com acesso total ao apoio da Uber caso algo corra mal

Em Zagreb, as viagens fazem-se num BAIC Arcfox Alpha T5, um SUV elétrico chinês. Um operador de segurança humano senta-se ao volante e o banco do passageiro da frente foi retirado para criar mais espaço para bagagem

A Uber e a Verne operam atualmente cerca de 30 veículos autónomos em Zagreb, que regressam todas as noites a um hub central, apelidado de “mothership”, para limpeza e manutenção pela startup croata

A configuração atual corresponde ao chamado nível 4 de condução autónoma, em que o veículo se conduz sozinho sem intervenção humana, mas apenas em áreas estritamente controladas. Em nenhum ponto do mundo existe ainda um programa de nível 5, que implicaria acesso irrestrito à rede viária

É uma sensação estranha ver um carro a conduzir-se sozinho pela primeira vez. Do banco traseiro, consegue-se observar o volante a rodar enquanto o veículo faz uma curva de forma calma e metódica, mesmo ao lidar com o trânsito que se aproxima

A viagem suave transmite confiança e, ao fim de algum tempo, deixa-se de pensar que não é uma pessoa, mas sim uma IA, a levar o passageiro até ao destino

“Chamamos-lhe um pouco ‘magicamente aborrecido’, ou seja, entra-se e primeiro pensa-se ‘ah, não há mãos no volante’ e, de repente, está-se num carro como normalmente se estaria”, afirmou Annie Duvnjak, responsável global pelas operações de mobilidade autónoma na Uber

Isso não significa que a viagem seja totalmente fluida. O carro pára completamente em todas as stop, mesmo quando a estrada está vazia, e encosta para o lado para evitar condutores humanos demasiado agressivos a tentar ultrapassar

É um processo de aprendizagem para a parceria, que está a testar veículos totalmente sem condutor, o seu objetivo final, numa área limitada de Zagreb

Parceria única

Lançada em abril, a parceria reúne de forma inédita uma empresa norte-americana de mobilidade, uma startup europeia e uma companhia chinesa de IA, cada uma oriunda de regiões com abordagens muito distintas à mobilidade e à inteligência artificial

Tendo em conta estas abordagens divergentes e a atual tensão geopolítica em temas que vão do comércio às regras de consumo, passando pela soberania tecnológica e pelas cadeias de abastecimento, pode parecer surpreendente que estas empresas tenham decidido unir esforços

Mas a Uber defende que o modelo funciona porque as três empresas partilham o objetivo de levar táxis autónomos a mais mercados

“Tem a Verne, que é uma empresa local extraordinária em Zagreb, com conhecimento de gestão de frotas e operações de veículos, a Pony.ai, com tecnologia de veículos autónomos de classe mundial, e a Uber, que ajuda a juntar tudo isto através da plataforma de mobilidade e da experiência do passageiro”, explicou Duvnjak

“Portanto, cada um traz o melhor do que sabe fazer e juntamo-nos nesse esforço conjunto”

A Verne, parceira europeia neste projeto, foi cofundada por Mate Rimac e inspira-se no escritor de ficção científica Jules Verne. Trabalha em robotáxis desde 2019 e lançou o seu próprio serviço em abril

A Verne atua como operadora local de serviço e proprietária da frota, gerindo as operações diárias do serviço de robotáxis. Assume também o papel de interlocutor regulatório, dialogando com autoridades locais, regionais e nacionais para obter aprovação legal para a circulação de veículos autónomos nestas zonas

Este é talvez o maior obstáculo que a parceria enfrenta. O mosaico de enquadramentos jurídicos da Europa em matéria de veículos sem condutor deixou o continente bastante atrás dos Estados Unidos e da China, onde os robotáxis operam comercialmente há vários anos

A colaboração com a Uber dá à Verne a oportunidade de escalar a operação, oferecendo os seus serviços através da aplicação e levando-os a outras cidades europeias à medida que a expansão avança

“Este é um marco importante não só para a Verne, mas também para a Croácia. Um serviço pioneiro aqui em Zagreb está agora disponível através da maior plataforma de mobilidade do mundo. A experiência que acumulamos diariamente em Zagreb vai ajudar-nos a levar a Verne a outras cidades europeias”, afirmou Marko Pejković, diretor executivo da Verne

Em junho de 2024, a empresa croata apresentou o seu próprio protótipo de veículo autónomo de dois lugares, pensado para viajantes em negócios

“Queremos que as pessoas fiquem impressionadas quando chegam num destes veículos”, disse Pejković

Trata-se de um veículo longo e elegante, com espaço suficiente para os bancos reclinarem totalmente durante a condução. Um grande ecrã no tablier entretém e informa os passageiros durante a viagem

Apesar da aparência mais luxuosa, a empresa garante que as viagens não terão preço superior, já que retirar o condutor reduz significativamente os custos

“Estamos a apresentar uma visão completamente nova para o interior do veículo, concebida não como um conceito para um futuro distante, mas como algo que pode funcionar num serviço real. Vai ajudar as pessoas a usar o tempo de forma mais produtiva, mais agradável e mais relaxante”, acrescentou Pejković

A empresa planeia lançar este veículo no futuro mas, para já, recorre ao BAIC Arcfox

Escola de condução para agentes de IA

O terceiro parceiro neste projeto é a empresa chinesa de IA Pony.ai, que fornece a tecnologia de inteligência artificial que conduz os veículos

A companhia traz também muita experiência no setor. A Pony.ai afirma ter sido a primeira empresa de veículos autónomos a obter uma licença de táxi na China e é uma das poucas a operar comercialmente viaturas totalmente sem condutor

Em Zagreb, os veículos Arcfox estão equipados com o sistema de condução autónoma Gen-7 da Pony.ai, o mais recente kit de condução autónoma de nível 4 da empresa

O kit inclui 34 sensores individuais, entre os quais nove sensores LiDAR, 14 câmaras e quatro radares de ondas milimétricas, bem como quatro microfones, dois sensores de água e um sensor de colisão. Em conjunto, dão ao veículo uma elevada perceção do ambiente e redundância suficiente para reduzir o risco de acidentes

A condução é assegurada pelo Virtual Driver da Pony.ai, que trata o veículo como um agente físico de IA. Mas, antes de um agente de IA ir para a estrada, tem primeiro de “conduzir” num ambiente virtual

“É como um campo de treino virtual, que ensina a IA a conduzir. Tal como os humanos aprendem a conduzir, é assim que os condutores de IA aprendem naquele ambiente. Depois de ‘terminar a escola de condução virtual’, os condutores de IA assumem o controlo, sem qualquer recurso a controlo remoto”, explicou o diretor de comunicação global da Pony.ai, Ludi Wang

Próximos passos

A Uber anunciou esta semana que a próxima cidade da parceria será Manchester, no Reino Unido. Os testes já decorrem na cidade e a empresa afirma que um serviço semelhante ao de Zagreb será lançado nos próximos meses

No total, a Uber está a avaliar mais de 30 cidades e tem projetos em diferentes fases de desenvolvimento em Londres, Madrid, Munique e Zurique

“Esperamos expandir este modelo para outras cidades. Já anunciámos Manchester como o próximo destino desta parceria e haverá mais novidades a partir daí”, afirmou Duvnjak

Mas poderá ser Bruxelas a próxima

“Estamos a falar com Bruxelas, estamos a falar com 30 cidades e Bruxelas é uma delas. Mas não queremos iniciar testes numa cidade se não a virmos à partida como opção para uma implementação plena de um serviço sem condutor, que é o objetivo final. Mas Bruxelas está claramente no mapa”, concluiu Pejković