Croácia: Euronews viaja sem condutor no primeiro robotáxi europeu em Zagreb

Uber lançou este ano em Zagreb, na Croácia, um serviço de táxis sem condutor e agora apresentou planos para disponibilizar um serviço de veículos totalmente autónomos numa série de cidades europeias, em parceria com empresas de todo o continente, começando por Manchester.

PUBLICIDADE

PUBLICIDADE

A empresa tecnológica norte‑americana colocou robotáxis sem condutor a circular nas ruas de Zagreb em abril, em parceria com o operador local Verne e a companhia chinesa de IA Pony.ai, num modelo de negócio que pretende replicar por todo o continente.

É uma parceria invulgar, dada a diferença de filosofias entre Europa, Estados Unidos e China, com a Europa muito mais prudente do que os outros dois blocos. Mas as empresas acreditam que o acordo funciona graças à ambição comum de oferecer viagens de táxi em veículos autónomos em todo o mundo.

Esta colaboração é uma de mais de 30 que a Uber mantém na Europa. Em conjunto com a Verne e a Pony.ai, a empresa já iniciou testes em Manchester, e a Pony.ai e a Uber tencionam lançar o serviço em Londres, com muitas mais cidades em preparação.

A parceria de Zagreb é a mais avançada e foi anunciada em março, numa iniciativa que pretende tirar os táxis sem condutor dos circuitos de teste e colocá‑los pela primeira vez no mercado europeu.

Zagreb revelou‑se uma cidade particularmente atrativa para a Uber, por ser sede do fabricante de hipercarros elétricos Rimac, cujo fundador, Mate Rimac, já tinha entrado no mundo dos robotáxis através da Verne. A Verne tem planos próprios para lançar um serviço de mobilidade em veículos autónomos de “classe executiva”.

Em abril, a parceria lançou o seu serviço de robotáxi, dando aos utilizadores de Zagreb a possibilidade de pedir um veículo sem condutor para as suas deslocações. Estes carros continuam, porém, a ter uma pessoa ao volante, o chamado operador de segurança, que supervisiona a viagem como medida de proteção. Os operadores de segurança são, em geral, antigos motoristas de táxi.

Desde então, os veículos do serviço já percorreram 200 000 quilómetros nas estradas de Zagreb.

Agora, a parceria considera ter confiança suficiente para dar o passo seguinte e retirar o operador do carro, deixando apenas o passageiro sozinho no interior do veículo.

As primeiras viagens totalmente autónomas da Europa começaram a 10 de setembro, abertas a um número limitado de utilizadores convidados, num percurso de 22 quilómetros que liga a sede da Verne ao Aeroporto Franjo Tuđman, em Zagreb.

“Vejam, sem mãos ao volante”

Pedir um Uber com o serviço atualmente disponível de viagens sem condutor é tão simples como reservar qualquer outra deslocação na plataforma. Os utilizadores podem escolher entre viagens com condutor humano e viagens em robotáxi guiadas por IA ao solicitar deslocações UberX ou Comfort.

Os passageiros podem destrancar o carro com o telemóvel, entrar e acomodar‑se, o mais confortavelmente possível, num veículo sem ninguém a conduzir, com acesso total ao apoio da Uber caso algo aconteça.

Em Zagreb, as viagens são feitas num BAIC Arcfox Alpha T5, um SUV elétrico chinês. Um operador de segurança humano senta‑se ao volante e o banco do passageiro à frente foi removido para criar mais espaço para bagagem.

A Uber e a Verne operam atualmente cerca de 30 veículos autónomos em Zagreb, que regressam todas as noites a um centro operacional, a “mothership”, onde são limpos e alvo de manutenção pela startup croata.

A configuração atual corresponde ao que se chama um programa de condução autónoma de nível 4, em que o carro consegue conduzir sozinho sem intervenção humana, mas apenas em áreas rigorosamente controladas. Em nenhum ponto do mundo existe ainda um programa de nível 5, que permitiria acesso irrestrito à rede viária.

É uma sensação estranha ver pela primeira vez um carro a conduzir‑se sozinho. Do banco traseiro, é possível observar o volante a rodar enquanto o veículo faz uma curva de forma calma e metódica, mesmo ao negociar o trânsito em sentido contrário.

A viagem suave ajuda a relaxar e, passado algum tempo, deixa‑se de pensar que não é uma pessoa, mas sim uma IA, que o leva até ao destino.

“Chamamos‑lhe algo ‘magicamente aborrecido’, ou seja, entra‑se e primeiro pensa‑se ‘ninguém tem as mãos no volante’ e, de repente, está‑se num carro como normalmente”, explicou Annie Duvnjak, responsável global pelas operações de mobilidade autónoma na Uber.

Isso não significa que a viagem decorra sem interrupções. O carro pára completamente em todos os sinais de stop, mesmo quando a estrada está vazia, e encosta para evitar condutores humanos demasiado agressivos que tentem ultrapassar.

É um processo de aprendizagem para a parceria, que está a testar veículos totalmente autónomos, o objetivo final, numa área limitada de Zagreb.

Parceria inédita

Lançada em abril, a parceria combina de forma inédita uma empresa de mobilidade norte‑americana, uma startup europeia e uma companhia chinesa de IA, cada uma oriunda de regiões com abordagens muito diferentes à mobilidade e à inteligência artificial.

Face a estas abordagens divergentes e ao atual clima de fricção geopolítica em questões que vão do comércio às regras de proteção do consumidor, passando pela soberania tecnológica e pelas cadeias de abastecimento, pode parecer surpreendente que estas empresas tenham decidido unir esforços.

Mas a Uber garante que o modelo funciona porque as três companhias têm o mesmo objetivo: levar táxis autónomos a mais mercados.

“Tem‑se a Verne, uma empresa local extraordinária em Zagreb, com grande experiência em gestão de frotas e operações de veículos, a Pony.ai, com tecnologia de veículos autónomos de nível mundial, e a Uber, que junta tudo isto através da plataforma de mobilidade e da experiência do utilizador”, detalhou Duvnjak.

“No fundo, cada um traz o melhor do que sabe fazer e juntamo‑nos todos.”

A Verne, parceira europeia neste projeto, foi cofundada por Mate Rimac e recebeu o nome do escritor de ficção científica Jules Verne. Trabalha em robotáxis desde 2019 e lançou o seu próprio serviço em abril.

A empresa atua como operadora local do serviço e proprietária da frota, gerindo o dia‑a‑dia da operação de robotáxis. Assume também a liderança regulatória, dialogando com as autoridades locais, regionais e nacionais para obter autorização legal para a circulação de veículos autónomos nessas áreas.

Este é talvez o maior obstáculo que a parceria enfrenta. O mosaico de enquadramentos legais para carros sem condutor na Europa fez o continente ficar muito atrás dos Estados Unidos e da China, onde robotáxis operam comercialmente há vários anos.

A colaboração com a Uber dá à Verne a oportunidade de ampliar a operação, oferecendo o serviço através da aplicação e levando‑o a outras cidades europeias à medida que o lançamento avança.

“Este é um marco importante não só para a Verne, mas também para a Croácia. Um serviço pioneiro aqui em Zagreb está agora disponível na maior plataforma de mobilidade do mundo. A experiência que estamos a ganhar todos os dias em Zagreb vai ajudar‑nos a levar a Verne a outras cidades europeias”, afirmou Marko Pejković, diretor‑executivo da Verne.

Em junho de 2024, a empresa croata apresentou o seu próprio protótipo de veículo autónomo de dois lugares, pensado para viajantes em negócios.

“Queremos que as pessoas fiquem impressionadas quando chegam num destes veículos”, disse Pejković.

Trata‑se de um veículo longo e elegante, com espaço suficiente para que os bancos se reclinem totalmente durante a condução. Um enorme ecrã de bordo entretém e informa os passageiros ao longo da viagem.

Apesar do aspeto mais luxuoso, a empresa afirma que as viagens não terão preço superior, porque retirar o condutor reduz significativamente os custos.

“Estamos a introduzir uma visão completamente nova para o interior do veículo, concebida não como um conceito para um futuro distante, mas como algo que pode funcionar num serviço real. Vai ajudar as pessoas a usar o seu tempo de forma mais produtiva, mais agradável e mais relaxada”, acrescentou Pejković.

A empresa planeia lançar este veículo no futuro mas, por agora, utiliza o BAIC Arcfox.

Escola de condução para agentes de IA

O terceiro parceiro neste projeto é a empresa chinesa de IA Pony.ai, que fornece a tecnologia de inteligência artificial que conduz os veículos.

A companhia traz também muita experiência no setor. A Pony.ai afirma ter sido a primeira empresa de veículos autónomos a obter uma licença de táxi na China e é uma das poucas no mundo a operar veículos comerciais totalmente sem condutor.

Em Zagreb, os veículos Arcfox estão equipados com o sistema de condução autónoma Gen‑7 da Pony.ai, o seu mais recente conjunto tecnológico de nível 4.

O sistema inclui 34 sensores individuais: nove sensores LiDAR, 14 câmaras e quatro radares de onda milimétrica, além de quatro microfones, dois sensores de água e um sensor de colisão. Em conjunto, dão ao veículo uma perceção elevada do ambiente e redundância suficiente para reduzir o risco de acidentes.

Quem conduz o carro é o Pony.ai Virtual Driver, que trata o veículo como um agente físico de IA. Antes de um agente de IA poder ir para a estrada, tem primeiro de “conduzir” num ambiente virtual.

“É como um campo de treino virtual, que mostra à IA como deve conduzir. Tal como os humanos aprendem a conduzir, é assim que os condutores de IA aprendem a conduzir nesse ambiente. Depois de concluírem a ‘escola de condução virtual’, os condutores de IA assumem o controlo e já não dependemos de qualquer comando remoto”, explicou o Dr. Ludi Wang, diretor de comunicação global da Pony.ai.

Próximos passos

A Uber anunciou esta semana que a próxima cidade para a parceria será Manchester, no Reino Unido. Os testes já decorrem na cidade e a empresa afirma que, nos próximos meses, será lançado um serviço semelhante ao de Zagreb.

No total, a Uber está a avaliar mais de 30 cidades e tem projetos em diferentes fases em Londres, Madrid, Munique e Zurique.

“Esperamos expandir este modelo a outras cidades. Anunciámos Manchester como o próximo destino desta parceria, e haverá mais novidades a partir daí”, adiantou Duvnjak.

Mas será Bruxelas a próxima?

“Estamos a falar com Bruxelas, tal como com 30 cidades, e Bruxelas é uma delas. Mas não queremos iniciar testes numa cidade se não a virmos como opção futura para lançar plenamente um serviço sem condutor, que é o objetivo final. Bruxelas está, sem dúvida, no mapa”, concluiu Pejković.