Investigadores canadianos comprovaram que o vasto glaciar Barnes se encontrava em expansão há cerca de 2 000 anos. Estudos indicam que as alterações climáticas travaram o processo e evitaram uma nova era glacial
A calota glaciária de Barnes, no nordeste do Canadá, ocupa cerca de 6.000 quilómetros quadrados. Mas há algumas décadas que volta a derreter e é assim uma prova concreta das alterações climáticas de origem humana. Investigadores vão mais longe: suspeitam, com base em novos indícios, que as alterações climáticas podem ter impedido o início de um próximo período glacial.
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Até cerca de 1960, a área gelada estava a expandir-se. “Tinha acabado de começar, tudo era normal, a próxima era glacial estava prestes a começar, e de repente acabou”, afirma Nicolás Young, geoquímico no Lamont-Doherty Earth Observatory da Columbia Climate School. A glaciação, porém, não durou muito.
Ponto de viragem em 1961
O verão de 1961 é considerado, nos registos históricos do tempo, um dos mais quentes do século XX. As temperaturas máximas diárias desse verão foram comparáveis às do ano extremo de 2021.
Desde a década de 1960, os verões no Canadá aqueceram de forma clara, como explicou o governo canadiano canadiano (fonte em alemão). As temperaturas aumentaram e a expansão da calota de Barnes, iniciada há cerca de dois mil anos, foi invertida. A média nacional para os meses de verão subiu cerca de 2,1 graus Celsius em relação à linha de base da época. O norte aquece cerca de três vezes mais depressa do que a média global.
“Isto é um exemplo muito impressionante de como desequilibrámos o sistema”, afirma Young. Com os seus colegas, estudou o manto de gelo Laurenciano. Entre há 95.000 e 20.000 anos, esta massa de gelo cobriu grandes partes do Canadá e do norte dos Estados Unidos. Hoje resta dela a calota de Barnes, um glaciar de 6.000 quilómetros quadrados no nordeste do Canadá, na ilha de Baffin.
A equipa do cientista Young quis perceber se o glaciar alguma vez tinha sido ainda mais pequeno do que é hoje e se voltou depois a crescer. Para isso, analisaram a vegetação à volta do glaciar, que em tempos pode ter estado coberta pelo gelo.
Placa glaciar voltou a crescer há 2.000 anos
Nos estudos dessa vegetação em torno do gelo glaciário, os investigadores analisaram vestígios de carbono 14. Enquanto os organismos estão vivos, esta substância acumula-se continuamente e, após a morte, degrada-se a ritmos previsíveis, o que permite calcular a idade de materiais orgânicos. “Se fizermos isto vezes suficientes, podemos construir uma cronologia que mostra como a margem do gelo se espalha de forma sistemática sobre as plantas. É quase como seguir a expansão dessa margem de gelo”, explica Young.
Com isso, descobriram que o manto de gelo Laurenciano atingiu a sua dimensão mínima há cerca de 3.000 anos. Há cerca de 2.000 anos, começou de novo a expandir-se. Os investigadores partem do princípio de que as condições climáticas permitiram nova acumulação de gelo, pelo que o clima teria de ser frio.
Embora os próprios investigadores falem de era glacial, sublinham que, na verdade, se trata do início de um novo período glacial. Rigorosamente falando, a humanidade vive atualmente numa era glacial tardia do Cenozóico, iniciada há 34 milhões de anos.
Dentro desta grande era glacial sobreposta, alternam fases glaciais mais frias, ou períodos glaciais, com fases interglaciais mais quentes.
Investigadores encontram prova do início de um período glacial
Os investigadores tinham, com base em medições indiretas, “uma compreensão bastante boa de como esta gigantesca massa de gelo cresceu e desapareceu ao longo de milénios, mas observar diretamente o início desse processo é algo novo”, afirma Joerg Schaefer, geoquímico climático e colega de Young.
Com os novos métodos de medição, os cientistas conseguiram identificar os primeiros passos do crescimento da enorme placa de gelo na paisagem. A abordagem “deu-nos a rara oportunidade de compreender como começa uma nova glaciação e como o manto de gelo Laurenciano se volta a formar”, acrescenta Schaefer.
Segundo os investigadores, o momento em que a superfície de gelo voltou a crescer há cerca de 2.000 anos deve ser considerado o início da próxima era glacial da Terra. Esta interpretação coloca em causa as ideias correntes sobre o início das eras glaciais.
Estudos anteriores baseados em modelos partiam do princípio de que a próxima glaciação só começaria dentro de milhares ou mesmo dezenas de milhares de anos. Para Young, porém, o novo crescimento da placa de gelo deve ser considerado o início, em vez de se esperar pela formação de enormes superfícies de gelo continentais, como as que existiam há 95.000 anos.
Alguns climatologistas já tinham afirmado, nos anos 1970, que uma nova era glacial era iminente, embora essas declarações sejam consideradas controversas. “Ela aconteceu de facto”, afirma agora Young, acrescentando que, de certa forma, há provas disso. Teria demorado milhares de anos até que o arrefecimento se tornasse percetível.
Alterações climáticas fazem desaparecer cada vez mais glaciares
A década de 1960 foi, noutro aspeto, um ponto de viragem para o glaciar Laurenciano. O clima da Terra tinha aquecido tanto que a calota de Barnes passou a perder mais gelo no verão do que ganhava no inverno. A próxima glaciação não chegou a desenvolver-se. Devido a este fenómeno, cada vez mais glaciares estão a encolher, também na Alemanha.
Alguns modelos preveem também o fim do glaciar Laurenciano, que com 6.000 quilómetros quadrados continua a ser muito maior do que os restos de glaciares na Alemanha. Nos próximos séculos, poderá contudo derreter por completo.
“Serão os últimos vestígios do manto de gelo Laurenciano a desaparecer para sempre”, afirma também Young. O degelo de áreas tão incrivelmente grandes pode ter impactos muito além da região diretamente afetada. Segundo os investigadores, o seu desaparecimento pode alterar a dinâmica das futuras glaciações e eras glaciais no futuro. Alguns cientistas admitem mesmo que uma nova era glacial possa começar também na Europa.
O glaciar servia de ponto de partida para o surgimento de novos períodos glaciais, quando o clima da Terra arrefecia. Essa massa fria de dimensões enormes gerava efeitos de retroalimentação, levando a um aumento adicional do gelo. Se o glaciar desaparecer, esse efeito de arrefecimento também deixará de existir.