Das mesas partilhadas em económica às camas de casal em primeira classe, as companhias aéreas procuram novas formas de vender mais espaço e serviços premium aos passageiros, numa altura em que o aumento dos combustíveis aperta as margens
As companhias aéreas apostam que mais passageiros vão pagar para melhorar a experiência de voo, com algumas transportadoras a instalarem assentos mais espaçosos, a contratarem chefes com estrelas Michelin para desenhar os menus a bordo e a investirem também em salas VIP de aeroporto.
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Algumas companhias preveem que até 70% dos passageiros paguem por opções melhoradas, mesmo que não viagem em primeira classe ou em classe executiva. Esta mudança pode traduzir-se em menos lugares de economia padrão em muitos voos.
A guerra no Irão fez subir os custos do combustível para jato, mas as companhias aéreas veem as viagens premium como uma forma de reforçar os lucros a longo prazo.
Cada lugar de classe executiva pode ocupar o equivalente, em espaço no piso, a quatro lugares básicos, mas pode ser vendido a um preço cinco ou seis vezes superior, afirmou Volodymyr Bilotka, professor na Universidade Purdue e especialista em economia da aviação.
“As companhias aéreas têm investido tradicionalmente bastante nas ofertas premium, porque as margens de lucro são significativamente mais elevadas”, disse Bilotka à agência noticiosa AFP.
No trimestre mais recente, a American Airlines disse que as receitas premium aumentaram 18,5% face ao mesmo período do ano anterior, quatro pontos acima da cabina principal. Os executivos da American afirmaram que este aumento tem sido um ponto positivo num mercado de viagens complicado pela subida do combustível para jato.
“Os produtos premium geram atualmente cerca de metade das receitas de bilhetes da companhia, em aproximadamente 30% dos lugares”, indicou a American.
Para além da diferenciação tradicional entre cabina principal e classe executiva, os clientes podem agora pagar até 200 dólares (179 euros) por mais espaço para as pernas ou pela possibilidade de se sentarem na frente do avião e desembarcarem primeiro.
Crescimento constante do segmento premium
Desde 2020, o número de lugares premium em voos nos Estados Unidos aumentou 33%, mais do dobro do crescimento dos lugares da cabina principal, segundo o site de notícias de viagens Skift.
A United Airlines mais do que duplicou a sua capacidade de lugares premium entre 2015 e 2026, disse a companhia à AFP, acrescentando que prevê opções adicionais.
A partir de 2027, o novo produto “Relax Row” da United permitirá aos passageiros da classe económica transformar uma fila de três lugares, em alguns aviões Boeing de fuselagem larga, num sofá onde podem dormir ou descansar após a descolagem.
A United apresentou também a nova opção Economy Plus, que permite aos clientes evitar ter um passageiro no temido lugar do meio. A companhia planeia iniciar esta oferta em alguns voos no final de 2026.
‘Experiências mais premium’
A JetBlue anunciou o lançamento do BlueFirst, um novo serviço de primeira classe em voos domésticos. “Os clientes procuram cada vez mais experiências mais premium”, afirmou a presidente executiva da JetBlue, Joanna Geraghty.
Entretanto, a Delta investiu no Delta One, uma opção de luxo renovada, com vinho premium, comida topo de gama, como o hambúrguer de Wagyu, e ecrãs maiores para entretenimento.
Para elaborar o menu, a Delta fez parceria com Simon Hulstone, chefe do restaurante com estrela Michelin The Elephant, em Torquay, no Reino Unido, e com Andrea Robinson, uma sommelier premiada.
A empresa prevê este serviço para os novos Airbus A350-1000, com cerca de 150 lugares premium e 161 lugares em económica.
“Há vinte anos, 90% dos lugares eram de cabina principal”, disse Ekrem Dimbiloglu, diretor-geral para a estratégia e experiência a bordo da Delta, acrescentando que a quota de lugares premium poderá em breve representar até 70% em alguns voos da companhia.
Em outubro, a British Airways anunciou que o piso superior do A380 de dois níveis passaria a ser inteiramente composto por lugares premium. Já este mês, a Singapore Airlines revelou que está a investir 1,4 mil milhões de euros na modernização das suas cabinas de longo curso de luxo, incluindo a maior cama de casal da aviação comercial em primeira classe.
Algumas companhias já oferecem serviços sem qualquer lugar em económica, como as transportadoras totalmente de classe executiva BeOnd e La Compagnie, enquanto a Jet2 anunciou recentemente um novo serviço charter que utilizará um Boeing 737-800NG especialmente configurado com 76 lugares de classe executiva.
Mais comodidades premium
A consultora Cirium estima que os lugares premium entre as 42 companhias pertencentes às três grandes alianças aéreas (SkyTeam, Oneworld e Star Alliance) e às transportadoras do Médio Oriente representem agora 19% do volume total, face a 17,1% em 2019.
Outras novidades passam por permitir que os clientes escolham as refeições antes do embarque e por oferecer wifi gratuito. Têm também sido anunciadas várias novas e remodeladas salas de aeroporto, incluindo pela Southwest Airlines, em tempos conhecida como uma companhia de baixo custo.
Mas a tendência crescente das companhias para se dirigirem a clientes que podem pagar comodidades premium pode abrir espaço para um operador de baixo custo, embora os custos mais elevados do combustível tenham agravado os desafios que todas as companhias enfrentam.