Grandes estudos de coorte franceses sugerem que as pessoas que consomem quantidades mais elevadas de certos conservantes alimentares têm maiores riscos de diabetes tipo 2 e de alguns cancros.
Os conservantes químicos presentes em alguns produtos de charcutaria, frutos secos, queijos e chocolates podem aumentar o risco de alguns tipos de cancro e de diabetes de tipo 2, segundo os autores de dois novos estudos importantes.
Os estudos, publicados no BMJ e na Nature Communications, referem que um consumo mais elevado de determinados aditivos conservantes está associado a uma incidência 47% mais elevada de diabetes de tipo 2 e até 32% mais elevada de alguns tipos de cancro, em comparação com um consumo mais baixo.
"Este estudo traz novas perspetivas para a futura reavaliação da segurança destes aditivos alimentares pelas agências de saúde, considerando o equilíbrio entre o benefício e o risco para a conservação dos alimentos e o cancro", escreveram os autores do estudo sobre o cancro.
Conservantes e diabetes tipo 2
Os conservantes pertencem à família dos aditivos alimentares e são amplamente utilizados pela indústria alimentar mundial para prolongar o prazo de validade dos produtos.
Para a análise da diabetes, os conservantes foram agrupados em não antioxidantes, que inibem principalmente o crescimento microbiano ou retardam as alterações químicas que conduzem à deterioração, e antioxidantes, que retardam ou impedem a deterioração dos alimentos, limitando a oxidação.
Uma maior ingestão de conservantes não antioxidantes foi associada a uma incidência 49% mais elevada de diabetes tipo 2. No caso dos aditivos antioxidantes, a incidência de diabetes de tipo 2 foi 40% superior quando o consumo dos participantes era elevado.
Conservantes específicos associados ao cancro
O estudo sobre o cancro, para além de analisar a ingestão global de conservantes, também examinou 17 substâncias individuais. Embora não tenha sido encontrada qualquer associação entre o consumo total de conservantes e a incidência global de cancro, verificou-se que o consumo mais elevado de determinados conservantes estava associado a cancros específicos.
O sorbato de potássio, habitualmente utilizado nos produtos lácteos e nos produtos de pastelaria para evitar o crescimento de bolores e leveduras, foi associado a uma incidência 14% mais elevada de cancro em geral e a um risco 26% mais elevado de cancro da mama, segundo os investigadores.
O nitrito de sódio, um agente de cura encontrado no bacon, fiambre, salsichas e outras carnes, foi associado a uma incidência 32% mais elevada de cancro da próstata, enquanto o nitrato de potássio, outra substância de cura, foi associado a um risco acrescido de cancro geral (13%) e de cancro da mama (22%).
As carnes processadas, que contêm elevados níveis de aditivos químicos para prolongar o seu prazo de validade, têm sido bem documentadas pela sua ligação aos cancros colorretais. Em 2015, a Organização Mundial de Saúde (OMS) classificou as carnes processadas, incluindo fiambre, bacon, salame e salsichas, como um agente cancerígeno do Grupo 1.
Os acetatos, reguladores de acidez e agentes aromatizantes comuns, foram associados a um aumento de 15% do risco de cancro global e de 25% do risco de cancro da mama.
Os investigadores analisaram a coorte NutriNet-Santé - um estudo francês com mais de 100.000 participantes que preencheram registos dietéticos regulares durante uma média de 7,5 anos.
Entre 2009 e 2023, os voluntários comunicaram o seu historial médico, dados sociodemográficos, atividade física e outras informações sobre o seu estilo de vida e estado de saúde.
Além disso, forneceram regularmente informações detalhadas sobre o seu consumo alimentar através de registos alimentares repetidos de 24 horas, incluindo os nomes e as marcas dos produtos industriais, o que permitiu aos investigadores, utilizando bases de dados complementares, estimar a exposição de cada participante a diferentes aditivos.
É necessária mais investigação para fazer recomendações
Embora seja necessária mais investigação para compreender melhor estas ligações, os investigadores afirmaram que estes novos dados apoiam uma reavaliação dos regulamentos que regem a utilização destes aditivos pela indústria alimentar para melhorar a proteção dos consumidores.
Tratou-se de um estudo observacional, pelo que não é possível tirar conclusões definitivas sobre causa e efeito, e os investigadores reconheceram que não podiam excluir a possibilidade de outros factores não medidos poderem ter influenciado os resultados.
Entretanto, apelam aos fabricantes para que limitem a utilização de conservantes desnecessários e apoiam as recomendações para que os consumidores privilegiem os alimentos frescos e minimamente processados.
Os especialistas na matéria, embora reconheçam o valor do estudo para a investigação futura, alertam para a necessidade de não se estabelecer uma relação causal direta a partir dos resultados.
"Quaisquer apelos a mudanças no comportamento dos consumidores seriam prematuros, dada a incerteza que rodeia a análise de múltiplos subgrupos e o potencial para erros falsos positivos", afirmou Gavin Stewart, leitor de síntese interdisciplinar de provas da Universidade de Newcastle, que não participou no estudo.
Stewart acrescentou que, mesmo que as futuras evidências demonstrem benefícios claros para a saúde ao evitar alimentos conservados, esses benefícios podem ainda ser ultrapassados pelos custos para alguns consumidores.