Com vontade de poupar tempo no planeamento, Vicky Smith experimentou uma viagem de comboio guiada com a Intrepid, uma empresa de aventuras para pequenos grupos.
Sorrio enquanto Silvia - a nossa guia na viagem de comboio de oito dias Best of Switzerland da Intrepid* - nos guia com confiança pela estação principal de Zurique, com os bilhetes para Lucerna na mão. Embora seja italiana, Silvia passa agora grande parte do seu tempo na Alemanha e na Suíça, e navega com facilidade pelos sistemas ferroviários locais.
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Os comboios são, sem dúvida, a melhor forma de explorar a Suíça, conhecida pelos seus transportes pontuais e vistas panorâmicas. Mas viajar de comboio é mais do que entrar e apreciar a vista: os horários, os percursos e o alojamento ao longo do caminho. Todos estes factores exigem conhecimentos e planeamento, o que pode ser um desafio para os viajantes com pouco tempo.
Por conseguinte, empresas como a Byway, que ajudam os clientes a reservar itinerários de comboio auto-guiados, estão a ter muito sucesso.
No entanto, há uma forma ainda mais fácil de entrar a bordo, graças ao aumento das viagens de comboio em pequenos grupos, como as da Intrepid. Aqui, um guia conhecedor e a oportunidade de conhecer companheiros de viagem com os mesmos interesses são bónus adicionais.
O "Best of Switzerland" da Intrepid vai de Lucerna aos Alpes, de Bulle a Berna
Estas vantagens inspiraram-me a experimentar a minha primeira viagem Intrepid pela Europa. Impulsionada por uma procura crescente de viagens de comboio, a empresa de aventuras para pequenos grupos lançou recentemente uma coleção baseada nos caminhos-de-ferro, que abrange antigos favoritos e novos itinerários, e foi aqui que descobri o Melhor da Suíça. Queijo, chocolate e paisagens superlativas? A Suíça é, de facto, uma felicidade.
A Suíça é cara e este itinerário reflete isso mesmo, com preços a partir de 3050 euros. Talvez por isso, o meu grupo era mais velho do que o da Intrepid: desde americanos com 60 e tal anos a uma australiana na casa dos quarenta. Eu tenho 33 anos e só havia uma pessoa mais nova do que eu. No entanto, como acontece muitas vezes nestas viagens, criámos uma boa ligação apesar das nossas diferentes idades e todos gostámos da viagem.
A viagem começa: a maior cidade da Suíça e Lucerna à beira do lago
Começamos com uma reunião de boas-vindas e um passeio noturno em Zurique, antes de partirmos na manhã seguinte. Com pouco tempo passado em Zurique durante a viagem, concordo com o conselho da Intrepid de chegar cedo e explorar.
Desde fondue com licor de cereja na cidade velha, a uma miríade de museus e à deslumbrante joalharia da Bahnhofstrasse, encontrará aqui muito mais para além de relógios e bancos. Recomendo que fique três ou quatro dias e compre um Zurich Card, que cobre os transportes públicos e dá desconto na entrada em várias atracções.
A seguir, Lucerna, a cerca de uma hora de comboio de Zurique. A viagem é tipicamente cénica, com os Alpes nevados a brilharem ao longe e os abutres a voarem por cima, seguindo-se uma pequena cidade com grande encanto. Um lago azul atravessado por pontes de madeira, edifícios com frescos representando artesãos e bobos da corte, ruas medievais empedradas e muralhas - Lucerna é uma verdadeira supermodelo, até ao seu cenário de montanha.
Os nossos dois dias aqui também incluem uma excursão "dourada de ida e volta" ao Monte Pilatus: um cruzeiro de barco a vapor pelo Lago Lucerna, o caminho de ferro de roda dentada mais íngreme do mundo até ao cume e, finalmente, um regresso de gôndola. Esta visita é ligeiramente arruinada pelo nevoeiro no Pilatus, mas como a nossa próxima paragem, a duas horas e meia de comboio de Lucerna, me mostraria, é difícil evitar o inconstante clima de montanha.
Para os Alpes: A região de Jungfrau e o "topo da Europa"
Colinas salpicadas de chalés de gengibre, sinos de vaca a tilintar, riachos a correr por entre florestas de coníferas; depois, de repente, nevoeiro, névoa, um mundo brutal de rocha e neve. Foi esta a minha experiência desorientadora ao subir até Jungfraujoch, 3454 metros acima do nível do mar, na gôndola do Eiger Express.
Depois, apanho o comboio Jungfrau Railway - um espantoso feito de engenharia que viu um túnel ser aberto através das montanhas, muito acima da linha de neve perene - e saio para o chamado "Topo da Europa", onde as condições de céu limpo prometem uma vista alpina estelar.
A minha vista? Nevões de neve. É uma sorte que Jungfraujoch tenha entretenimento interior, incluindo uma gruta cársica e um palácio de gelo.
O tempo na montanha é de facto inconstante, mas mesmo assim aproveito os nossos dois dias de tempo livre na região de Jungfrau. A minha excursão preferida são as Cataratas de Trümmelbach, onde as quedas de água subterrâneas se precipitam através de ravinas rochosas num rugido azul-leitoso. O cenário é o de um filme de fantasia, realçado pelos prados de flores silvestres adjacentes, telas impressionistas de roxo e amarelo.
O Hotel Grindelwald é também um ponto alto, com a sua madeira abundante e iluminação suave, tal como o meu macarrão alpino com queijo no restaurante. Por falar nisso, a nossa próxima paragem é mesmo muito atrevida.
Saborear queijo, chocolate e Giger em Gruyères
Depois de cerca de três horas e duas mudanças de comboio de Grindelwald, chegamos a Bulle: uma bonita cidade em tons pastel na Suíça francófona.
O nosso destino final é a vizinha Gruyères, onde visitamos uma pequena fábrica para aprender mais sobre o seu famoso queijo duro de nozes . Este queijo é frequentemente utilizado no fondue, e é tão apreciado que inspirou uma tradição de colheres de madeira de Gruyère intrincadamente esculpidas.
O meu ponto alto, sem surpresa, é a degustação, tal como a chocolataria que visitámos a seguir. O chocolate é outro produto que a Suíça faz muito bem, sobretudo através de fabricantes artesanais como Richard Uldry, que se abastece de cacau de qualidade em locais como o Peru e São Tomé. Depois de explicar o seu processo de fabrico, Richard oferece-nos amostras de produtos como as suas trufas de creme duplo de Gruyère. Yum!
Apoiada por uma enorme montanha em forma de presas que faz lembrar o Matterhorn dos antigos pacotes de Toblerone, Gruyères é tão deliciosa como a sua comida. A cidade com telhados vermelhos no topo da colina é completa com um castelo medieval.
É também o lar de um bar e de um museu que celebra o artista de ficção científica H.R. Giger (mais conhecido pelo seu trabalho no filme Alien, de 1979) - visitando-o durante o nosso tempo livre, gosto quase tanto dele como do queijo. Quase.
A digressão termina em Berna, classificada pela UNESCO
Infelizmente, todas as coisas boas têm um fim. A nossa última paragem, a cerca de uma hora de comboio de Bulle e de volta à Suíça de língua alemã, é Berna. A capital suíça é também famosa pela sua torre do relógio do século XIII: um marco cujos segredos aprenderemos numa visita guiada aos bastidores.
Ao despedir-me do grupo durante um jantar de rösti, reflito sobre a minha primeira viagem de comboio guiada. É certo que foi mais "preguiçoso" do que as minhas viagens habituais pela Europa, que faço com amigos ou família, mas poupei vários dias de planeamento e conheci companheiros encantadores de todo o mundo.
Chegar de A a B sem preocupações, graças à guia Silvia, foi também uma novidade; afinal, até na Suíça é possível cometer erros, especialmente em mudanças de comboio apertadas. Apreciei também a mistura de actividades incluídas e de tempo livre.
Quer uma viagem de comboio com várias paragens sem complicações? Penso que viagens como a da Intrepid são a solução ideal.
*O autor foi convidado pela Intrepid