Com o voo agora concluído, os quatro astronautas prepararam a NASA para uma aterragem na Lua dentro de apenas dois anos e para a construção de uma base lunar completa dentro de uma década.
Depois de baterem novos recordes perto da Lua, os astronautas da Artemis II concluíram a primeira viagem lunar da humanidade em mais de meio século com uma amaragem no Pacífico, esta sexta-feira à noite, um dramático grand finale de uma missão que revelou não só partes do lado mais distante da Lua nunca antes vistas por olhos humanos, mas também um eclipse solar total e um desfile de planetas, sobretudo a nossa Terra.
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Com o voo agora concluído, os quatro astronautas prepararam a NASA para uma aterragem na Lua por outra tripulação dentro de apenas dois anos e uma base lunar completa dentro de uma década.
Os triunfantes viajantes lunares - o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen - emergiram da sua cápsula para a luz do sol ao largo da costa de San Diego.
Helicópteros militares içaram os astronautas, um a um, de uma jangada insuflável ligada à cápsula, transportando-os para uma breve viagem até ao navio de recuperação da Marinha, o USS John P. Murtha, num espetáculo a fazer lembrar as missões Apollo da NASA no passado.
"Estes foram os embaixadores da humanidade nas estrelas que enviámos e não consigo imaginar uma tripulação melhor", disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, a partir do navio de recuperação.
O Controlo da Missão da NASA explodiu em celebração, com centenas de pessoas a chegarem das salas de apoio. "Conseguimos", regozijou-se Lori Glaze, da NASA, numa conferência de imprensa. "Bem-vindos à nossa aventura na lua."
A cápsula Orion, denominada Integrity, fez todo o percurso em piloto automático, enquanto o cruzador lunar atingia a atmosfera viajando a Mach 33 - ou 33 vezes a velocidade do som - algo que não se via desde as Apollo dos anos 60 e 70.
Uma tripulação multinacional e diversificada
A tensão no Controlo de Missão aumentou à medida que a cápsula foi sendo envolvida por plasma incandescente durante o pico de aquecimento e entrou num corte de comunicações planeado. Todos os olhos estavam postos no escudo térmico de proteção da cápsula, que teve de suportar milhares de graus durante a reentrada.
As famílias dos astronautas reuniram-se na sala de observação do Controlo de Missão para assistir ao desenrolar do drama a cerca de 3200 quilómetros de distância. Aplaudiram quando a cápsula emergiu do apagão de seis minutos e novamente durante a aterragem.
Esta foi a primeira missão de reentrada de uma tripulação lunar desde a missão da Apollo 17 em 1972. Antes de abrandar para uma queda a 30 km/h, a Artemis II regressou a 11.026 metros por segundo, ou seja, a 39.693 km/h, pouco menos do que o recorde.
Até à Artemis II, todas as viagens da NASA à Lua foram protagonizadas apenas por pilotos brancos do sexo masculino e de nacionalidade norte-americana. Com a intenção de refletir as mudanças na sociedade, a NASA escolheu uma tripulação diversificada e multinacional para o este regresso à Lua.
Koch tornou-se a primeira mulher a voar até à Lua; Glover, o primeiro astronauta negro; e Hansen, o primeiro cidadão não americano, deixando o Canadá cheio de orgulho. Riram, choraram e abraçaram-se durante todo o caminho de ida e volta, esforçando-se por levar o mundo inteiro com eles.
O voo recorde da Artemis II e as vistas da Lua
Lançados da Flórida a 1 de abril, os astronautas acumularam uma vitória atrás de outra neste primeiro grande passo para estabelecer uma base lunar sustentável.
A Artemis II não aterrou na Lua, nem sequer a orbitou, mas bateu o recorde de distância da Apollo 13 e marcou o ponto mais distante que os humanos alguma vez viajaram da Terra, quando a tripulação atingiu 406.771 quilómetros.
Na cena mais comovente da missão, os astronautas em lágrimas pediram autorização para dar a um par de crateras o nome da sua nave lunar e da falecida mulher de Wiseman, Carroll.
Durante o sobrevoo recorde de segunda-feira, a equipa documentou cenas do lado mais distante da Lua nunca antes vistas pelo olho humano, juntamente com um eclipse solar total. O eclipse, em particular, "deixou-nos a todos de boca aberta", disse Glover.
As imagens de cortar a respiração da Lua e da Terra, captadas pela tripulação, deixaram todos admirados. A foto que mostra a Terra a pôr-se atrás da lua cinzenta fez lembrar a famosa foto da Apollo 8 Earthrise, tirada em 1968.
Nascido uma década depois da Apollo, Isaacman cumprimentou os astronautas com abraços enquanto estes se dirigiam dos helicópteros para a área médica da nave para exames de rotina. Caminharam sozinhos, recusando as cadeiras de rodas que lhes foram oferecidas.
"Estamos novamente a enviar astronautas para a Lua, a trazê-los de volta em segurança e prepararmo-nos para mais uma série", disse Isaacman. "Isto é apenas o começo."