O Sabah, clube de futebol do Azerbaijão, qualificou-se de forma inesperada para a Liga dos Campeões, num dos maiores feitos da sua história.
“Acho que esta história do concurso de televisão está um pouco sobrevalorizada”, disse Valdas Dambrauskas à Euronews depois de se tornar o primeiro treinador báltico a chegar à fase principal da Liga dos Campeões, conduzindo um clube que não existia há nove anos a jogos com o Arsenal, o Manchester United e o Barcelona.
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Em 2002, Dambrauskas ganhou o prémio em dinheiro no programa de televisão lituano “Quem Quer Ser Milionário?” e usou-o para se mudar para Inglaterra e financiar os cursos de treinador da UEFA.
Não tinha qualquer passado no futebol profissional.
Para pagar os cursos, trabalhou como ama, vendedor e distribuidor de jornais. Acabou por entrar nas academias de formação do Fulham, do Brentford e do Manchester United. O Sabah FC, em Baku, é o décimo clube da carreira.
“Houve alturas em que foi difícil. Tive de trabalhar muito e, por vezes, acreditar quando eu próprio e quem me rodeava duvidávamos”, recordou Dambrauskas.
“Vejo esta conquista como um marco e acredito que o percurso é o mais importante. Há outros sonhos pela frente e não quero mesmo ficar por aqui.”
O Sabah venceu o Hapoel Beer Sheva por 5-2 na passada terça-feira — 6-4 no conjunto das duas mãos — e garantiu a presença na fase principal da Liga dos Campeões, assegurando oito jogos com alguns dos maiores clubes europeus. Barcelona, Borussia Dortmund, Nápoles e Slavia de Praga vão deslocar-se a Baku.
Dambrauskas e a sua equipa vão visitar o Arsenal e o Manchester United, em Inglaterra, depois o Villarreal, em Espanha, e o Viking, na Noruega.
Dambrauskas mostrou-se igualmente lúcido quanto ao que se segue.
“Todos falam da Liga dos Campeões, mas é o campeonato do Azerbaijão que permite lá chegar. É muito importante mantermos o foco e prepararmos cada jogo que vamos disputar”, disse.
“Temos um ambiente internacional fantástico, em que muitas vezes escolhemos onze nacionalidades diferentes para o onze inicial. Neste contexto, a palavra em que assenta toda a nossa filosofia é respeito.”
‘É altura de nos concentrarmos’
O Sabah Futbol Klubu foi fundado em Baku em 2017. Conquistou a Taça do Azerbaijão na época 2024-25 e o título da Primeira Liga do Azerbaijão no ano seguinte, pondo fim ao domínio interno do Qarabağ FK.
O confronto com equipas como Barcelona e Arsenal chegou depressa, num raro sonho futebolístico tornado realidade, e para o lateral-direito e extremo-direito do Sabah, Tellur Mutallimov, a dimensão do que aí vem é sobretudo uma questão de concentração, não de euforia.
“Jogar contra clubes desta dimensão dá-me sobretudo um maior sentido de responsabilidade e motivação extra, mais do que entusiasmo”, disse Mutallimov à Euronews.
“As celebrações já ficaram para trás. Agora é altura de concentrarmos toda a atenção nos jogos importantes e difíceis que se aproximam.”
Mutallimov deixou ainda uma palavra de apreço aos adeptos que acompanharam o clube nas rondas de qualificação.
“Mesmo quando jogámos longe de casa, na Dinamarca, em Inglaterra, na Finlândia e na Roménia, nunca estivemos sozinhos. Estamos agradecidos aos nossos compatriotas que vivem no estrangeiro, que foram aos estádios e nos apoiaram nesses jogos.”
Dambrauskas é coadjuvado por Valerio Zuddas, italiano de 37 anos que já trabalhou em 10 países e é responsável pela organização defensiva da equipa e pela análise dos adversários europeus.
“A maior satisfação para o Valdas, como treinador principal, e para nós, equipa técnica, é vermos claramente como os jogadores interiorizaram os nossos princípios de jogo e acreditam neles”, disse Zuddas à Euronews.
“Por vezes, encontram soluções sozinhos dentro da nossa estrutura; o nível de compreensão que têm do jogo permite-nos propor constantemente estratégias e variantes diferentes que nos ajudam a ser cada vez mais competitivos”, acrescentou.
Sonhar de outra forma com o futebol
O presidente do clube, Magsud Adigozalov, afirma que o caminho até à Liga dos Campeões assentou mais na análise de dados do que na despesa.
“Não podíamos competir financeiramente com muitos clubes europeus consolidados, por isso tivemos de encontrar as nossas próprias vantagens competitivas”, disse Adigozalov à Euronews.
“Inspirámo-nos na filosofia Moneyball, que mostrou que o uso inteligente de dados e do recrutamento pode ajudar um clube a competir muito para lá do que o seu peso financeiro faria supor”, explicou.
Ainda assim, para Adigozalov, o fator humano está sempre em primeiro lugar.
“Os futebolistas são pessoas antes de serem ativos ou estatísticas. Procuramos oferecer-lhes excelentes condições de treino e de vida e tratar os jogadores e as suas famílias com respeito”, afirmou Adigozalov.
O valor de mercado total do plantel do Sabah FC é estimado em cerca de 16,65 milhões de euros, muito longe dos 1,1 mil milhões do Barcelona ou dos 900 milhões do Manchester United.
O defesa-central do Nápoles Benoît Badiashile, recém-chegado do Chelsea, está avaliado em praticamente o mesmo que todo o plantel azeri.
Adigozalov mantém-se determinado e continua a acreditar acima de tudo no trabalho.
“A Liga dos Campeões é o resultado que todos podem ver hoje. O que nos deixa especialmente orgulhosos é o sistema, a cultura e o trabalho por detrás disso, que as pessoas não viram ao longo de nove anos.”
A qualificação para a fase principal garante ao Sabah uma verba base de vários milhões de euros em distribuições diretas da UEFA, além das receitas de direitos de transmissão e de novas oportunidades de patrocínio.
Adigozalov considera que o impacto a mais longo prazo será mostrar que, em desportos como o futebol, nada é inalcançável.
“Um rapaz ou uma rapariga sentados na bancada a ver o Barcelona ou o Borussia Dortmund defrontar o Sabah podem começar a sonhar de forma diferente com o futebol”, disse.
“Se esta conquista trouxer mais crianças para o futebol, mais famílias aos estádios e criar uma maior crença no futebol azeri, então o seu impacto será muito maior do que o do próprio Sabah.”