Espanha aposta no hidrogénio verde: o que é e porque o escolhe

Há décadas que a Espanha depende do petróleo e do gás que chegam do estrangeiro. Mas aquilo que antes era uma desvantagem energética pode agora transformar-se numa oportunidade. Sol, vento e espaço para produzir eletricidade renovável em grande escala colocam a Espanha numa posição privilegiada para uma indústria ainda incipiente: a do hidrogénio verde.

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“A Espanha teve sempre a desvantagem de não possuir petróleo nem gás”, explica à “Euronews” Maarten Wetselaar, presidente executivo da Moeve. “Mas agora é o momento da Espanha, porque tem energia solar abundante, excelente recurso eólico e espaço para construir grandes parques renováveis”.

A antiga Cepsa quer tirar partido dessa combinação. A empresa acaba de iniciar, em Palos de la Frontera, Huelva, a construção de Onuba, a primeira fase do Vale Andaluz do Hidrogénio Verde: mais de 1 000 milhões de euros de investimento para um projeto que arrancará com 300 megawatts (MW) de capacidade de eletrólise.

A aposta vai muito além de uma única central. Espanha quer utilizar os seus recursos renováveis para desenvolver uma nova indústria, reduzir a dependência energética e, a longo prazo, tornar-se fornecedora de energia para outros países europeus.

Mas afinal, o que é realmente o hidrogénio verde? Porque é que a Espanha acredita que o pode produzir de forma competitiva? E que obstáculos ainda é preciso ultrapassar antes de essa ambição se tornar realidade?

O que é o hidrogénio verde?

Apesar de ser apresentado como uma das energias do futuro, o hidrogénio não é uma fonte primária de energia, como o sol ou o vento. É um vetor energético: é preciso usar energia para o produzir.

O hidrogénio é utilizado há décadas em refinarias, na indústria química e na fabricação de produtos como fertilizantes. O problema é que atualmente grande parte é obtida a partir de combustíveis fósseis. O chamado hidrogénio cinzento é produzido sobretudo a partir de gás natural, num processo que gera emissões de CO2.

O hidrogénio verde altera a forma de o obter. Através de um processo chamado eletrólise, uma corrente elétrica separa as moléculas de água em hidrogénio e oxigénio. Se a eletricidade utilizada provier de fontes renováveis, como a solar ou a eólica, falamos de hidrogénio renovável ou verde.

E é aqui que surge a primeira vantagem espanhola. Produzi-lo exige enormes quantidades de eletricidade. Segundo Wetselaar, essa componente representa cerca de 70 % do custo do hidrogénio verde. “Se formos para o ponto da Europa onde (a eletricidade renovável) é mais barata, que é a Península Ibérica, então o seu hidrogénio verde será muito, muito competitivo”, garante o CEO da Moeve.

“A Espanha é uma enorme fonte de energia renovável e, por isso, pode ser e será o principal produtor de hidrogénio verde da Europa”, acrescenta. É uma previsão ambiciosa da empresa e continuam a existir obstáculos importantes para que se concretize. Mas ajuda a explicar porque é que empresas e administrações estão a concentrar investimentos de milhares de milhões nesta tecnologia.

Se temos eletricidade renovável, para que precisamos de hidrogénio?

Esta é uma das questões fundamentais. Sempre que for possível utilizar diretamente eletricidade renovável, fazê-lo costuma ser mais eficiente do que empregar essa eletricidade para produzir hidrogénio e utilizar depois o hidrogénio como fonte de energia. Por isso, o objetivo não é substituir indiscriminadamente os combustíveis fósseis por hidrogénio.

O principal potencial do hidrogénio está em setores difíceis de eletrificar diretamente. Determinados processos da indústria pesada, a produção química e alguns segmentos do transporte marítimo e aéreo precisam de alternativas aos combustíveis fósseis que uma bateria nem sempre consegue fornecer de forma prática.

O hidrogénio pode também ser utilizado para produzir derivados, como amoníaco ou combustíveis sintéticos.

O presidente do Governo espanhol, Pedro Sánchez, defendeu durante a apresentação do projeto em Huelva que esta tecnologia pode permitir reduzir as emissões de atividades que ainda dependem do petróleo e do gás. Mas enquadrou a aposta também em termos económicos.

“Esta transformação, portanto, não consiste apenas em proteger-nos melhor perante crises, embora isso seja muito relevante. Consiste também em aproveitar uma oportunidade industrial enorme”, afirmou.

Huelva, laboratório da aposta espanhola

Essa oportunidade começa a materializar-se em locais como Palos de la Frontera. Onuba terá inicialmente 300 MW de capacidade de eletrólise e poderá ser posteriormente ampliada com mais 105 MW. A Moeve estima que produzirá cerca de 45 000 toneladas de hidrogénio renovável por ano.

A escolha da localização não é casual. Além de dispor de abundantes recursos renováveis, Huelva conta com atividade industrial, infraestruturas portuárias e potenciais consumidores desse hidrogénio relativamente próximos dos locais onde será produzido.

A ambição da Moeve é levar posteriormente todo o Vale Andaluz do Hidrogénio Verde até aos 2 GW de capacidade, com instalações em Huelva e Cádis. “Ligando Huelva a outras zonas industriais da Europa, seja através de gasodutos, seja por via marítima, poderemos ampliar esta central dos 300 megawatts que estamos atualmente a construir até aos 2 gigawatts e mais”, explica Wetselaar.

O objetivo, acrescenta, é “criar verdadeiramente uma nova indústria em Espanha”.

A grande incógnita: pode competir em preço?

É aqui que surge um dos grandes obstáculos. Produzir hidrogénio verde continua, em geral, a ser mais caro do que obter hidrogénio convencional a partir de combustíveis fósseis, embora a diferença dependa de fatores como o preço do gás, o custo da eletricidade, a fiscalidade sobre as emissões e as condições concretas de cada projeto.

Wetselaar defende que o contexto energético atual está a reduzir essa diferença. “O hidrogénio verde é hoje competitivo face ao hidrogénio cinzento, em parte porque o preço do gás é muito elevado”, afirma.

A sua aposta é que o aumento da produção permita reduzir os custos dos eletrólisadores e das instalações, de forma semelhante ao que aconteceu anteriormente com tecnologias como a solar e a eólica.

“À medida que o custo de produzir hidrogénio verde diminua com a ampliação da escala da indústria, essas linhas irão cruzar-se e o hidrogénio verde tornar-se-á não só uma fonte de energia limpa, mas também muito competitiva para a Europa”, sustenta.

Mas essa evolução não está garantida. Para que os custos baixem, é necessário construir projetos em grande escala. E, para que as empresas invistam milhares de milhões nesses projetos, precisam de saber que haverá clientes suficientes dispostos a comprar o hidrogénio que produzirem.

A segurança e o risco de fugas

A passagem para uma produção de hidrogénio renovável em grande escala levanta também questões relacionadas com a segurança das instalações e, entre elas, a prevenção e deteção de eventuais fugas. O hidrogénio é um gás altamente inflamável e, devido ao reduzido tamanho das suas moléculas, exige uma atenção especial à estanquidade de equipamentos, tubagens e ligações. Em espaços fechados, além disso, uma fuga pode gerar uma atmosfera inflamável se atingir determinadas concentrações.

A Moeve garante que a sua estratégia parte precisamente de evitar que essas fugas cheguem a ocorrer. “Percebemos que o desenvolvimento do hidrogénio renovável deve ser acompanhado dos mais elevados níveis de segurança, apoiando-nos em décadas de experiência industrial real no manuseamento desta molécula no Parque Energético La Rábida”, afirma María Olavarría, chefe do Departamento de Produção do Parque Energético La Rábida da Moeve, à “Euronews”. Segundo explica, as novas instalações são concebidas com o objetivo de serem estanques e contam com várias camadas de proteção independentes destinadas a prevenir incidentes.

A empresa insiste que este enfoque dá prioridade à prevenção, em vez de assentar apenas numa estratégia de reação quando é detetada uma fuga. “A nossa prioridade é que não haja fugas, em vez de depender de as detetar depois”, afirma a Moeve. A companhia acrescenta que, como barreira adicional, dispõe de sistemas automáticos de supervisão e deteção preparados para identificar rapidamente anomalias durante a operação.

Governo quer transformá-lo num “projeto de país”

Espanha não está a deixar o desenvolvimento desta indústria apenas nas mãos do setor privado. O Governo fez do hidrogénio renovável um dos pilares da sua estratégia energética e industrial e elevou para 12 GW o objetivo de capacidade de eletrólise até 2030.

Sánchez descreve-o diretamente como “um autêntico projeto de país”. O presidente do Governo assegurou em Huelva que o Executivo destinou mais de 3 000 milhões de euros a mais de 120 projetos de hidrogénio renovável. Só o projeto da Moeve recebeu mais de 300 milhões de euros de apoio público.

A estratégia não passa apenas por produzir a molécula. “Não queremos apenas gerar moléculas (...) de hidrogénio verde”, explicou Sánchez. “Aspiramos a que sejam produzidas com eletrólisadores, válvulas, compressores e o resto das equipas fabricados aqui em Espanha”.

O objetivo é, portanto, desenvolver uma cadeia de valor em torno do hidrogénio: desde as equipas necessárias para o produzir até às infraestruturas para o armazenar e transportar.

De importar combustíveis a exportar energia

Há outra razão por detrás desta corrida: a segurança energética. As crises geopolíticas dos últimos anos voltaram a mostrar a vulnerabilidade que representa para a Europa depender de petróleo e gás provenientes de outros países. “O que precisamos na Europa é de energia europeia que esteja descarbonizada, que seja segura e que produzamos nós próprios”, afirma Wetselaar à “Euronews”.

Para a Espanha, esta ambição implica inverter o fluxo energético tradicional. Em vez de importar combustíveis fósseis, o país aspira a produzir energia renovável, transformá-la em hidrogénio e nos seus derivados e abastecer tanto a própria indústria como, eventualmente, outros mercados europeus.

“Se este país conseguir tornar-se, pela primeira vez na sua história, exportador de energia, a sua relação com o resto da Europa muda para melhor”, sustenta o CEO da Moeve. Para o conseguir, será necessário desenvolver uma infraestrutura que ainda não existe à escala exigida.

Um dos projetos fundamentais é o H2Med, o corredor que pretende ligar as redes de hidrogénio de Portugal e Espanha à França e, a partir daí, aos grandes centros industriais europeus.

Pode a Espanha liderar realmente o hidrogénio verde europeu?

Espanha reúne algumas vantagens evidentes: abundantes recursos solares e eólicos, capacidade para continuar a instalar renováveis, indústria, portos e uma posição geográfica estratégica. Há também uma forte aposta pública e privada. Mas a liderança não está garantida.

O hidrogénio renovável continua a representar uma parte muito pequena da produção mundial. Os custos permanecem elevados, são necessárias novas redes de transporte e armazenamento e ainda tem de surgir uma procura industrial suficiente para justificar muitos dos investimentos anunciados.

Também será necessário produzir muita mais eletricidade renovável. O hidrogénio verde só pode contribuir para a descarbonização se a enorme quantidade de eletricidade de que precisa provier efetivamente de novas fontes limpas.

A construção de Onuba mostra que alguns dos grandes projetos espanhóis começam a passar dos anúncios às obras. Agora começa a prova mais difícil: demonstrar que podem produzir em grande escala, encontrar compradores suficientes e fazê-lo a um preço competitivo.

Se a Espanha conseguir resolver essa equação, o sol e o vento poderão permitir-lhe transformar uma das suas fragilidades históricas (a dependência energética do exterior) numa vantagem no novo mapa energético europeu.