«Neste momento estamos a sacrificar enormes extensões de terreno para culturas que acabamos simplesmente por queimar nos carros», lamentou um especialista.
Biocombustíveis surgem como solução para a diminuição das reservas de petróleo da Europa, numa altura em que a guerra contra o Irão continua a fazer disparar os preços.
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O comissário europeu Dan Jørgensen apelou aos países para que apresentem medidas para reduzir o consumo de petróleo e gás, sobretudo nos transportes. O apelo surge depois de ministros se terem reunido na terça-feira (31 de março) para abordar uma escassez global de 11 milhões de barris de petróleo por dia.
Grande parte da preocupação centra-se no encerramento de facto do estreito de Ormuz – um dos principais pontos de estrangulamento de combustíveis fósseis a nível mundial – por onde passa cerca de um quinto do fornecimento global de petróleo. Cerca de 20 por cento do gasóleo consumido na UE e no Reino Unido tem origem na região do Golfo, segundo a empresa de negociação de matérias-primas Alkagesta.
Numa carta a que a Euronews teve acesso, a UE foi aconselhada a considerar os biocombustíveis como alternativa aos combustíveis fósseis, uma ideia que tem vindo a ganhar força desde o início do conflito no Médio Oriente.
What are biofuels?
Metas para os biocombustíveis já existiam muito antes da guerra conduzida pelos Estados Unidos e por Israel contra o Irão. Ao abrigo da Diretiva das Energias Renováveis revista, os países da UE têm de garantir, até 2030, uma quota de 29 por cento de energia renovável nos transportes, incluindo uma meta específica de 5,5 por cento para hidrogénio renovável e biocombustíveis avançados.
Os biocombustíveis são produzidos a partir de matéria vegetal e são classificados consoante a sua origem.
Os biocombustíveis de primeira geração provêm de culturas alimentares como o milho e a cana-de-açúcar, enquanto os de segunda geração resultam de vegetação não comestível e de resíduos agrícolas. Os de terceira geração são produzidos a partir de algas.
A utilização de plantas, ou biomassa, como combustível continua a emitir CO2 para a atmosfera, mas muitas empresas de biocombustíveis afirmam que se trata do mesmo nível de CO2 que foi retirado da atmosfera durante o cultivo dessas culturas.
Could biofuels replace fossil fuels?
Um estudo recente do Karlsruher Institut für Technologie (KIT) conclui que a Europa dispõe de recursos renováveis suficientes para abastecer os transportes, a longo prazo, sem recorrer a combustíveis fósseis.
“Se utilizarmos de forma eficiente os resíduos e materiais sobrantes, podemos tornar o tráfego rodoviário menos dependente das importações de energia e, ao mesmo tempo, reduzir as emissões de CO₂”, afirma o professor Thomas Hirth, do KIT.
O relatório, encomendado pela BMW AG, empresa que há muito defende o recurso a biocombustíveis, concluiu que “quantidades particularmente elevadas” de resíduos e materiais sobrantes podem ser usadas para produzir combustíveis, como a palha da agricultura, os restos de madeira da silvicultura e os resíduos orgânicos.
O estudo identificou ainda culturas energéticas que crescem em terrenos de baixo rendimento e não competem com a produção de alimentos como potenciais fontes de biocombustíveis.
“O grande potencial está realmente em materiais como os resíduos de plantas e as fibras de madeira, que são gerados de qualquer forma em muitos processos e podem fornecer combustíveis com um perfil climático suficientemente favorável”, afirma o professor Tomas Kock, do Instituto de Motores de Combustão Interna (IFKM) do KIT.
“Mas isso só terá sucesso se a produção de biocombustíveis avançados reFuel receber a prioridade necessária por parte dos governos e da opinião pública.”
Já muitos especialistas em clima duvidam que tal funcione. Lucien Mathiew, diretor para a área automóvel na Transport & Environment, afirma à Euronews Earth que os e-fuels são, na melhor das hipóteses, uma “solução de nicho” no transporte rodoviário, defendendo que a transição para veículos elétricos (VE) é uma opção mais sensata.
“Nos veículos elétricos temos uma tecnologia limpa, eficiente e já suficientemente barata para o mercado de massas”, explica Mathiew.
“Os legisladores europeus deveriam concentrar-se em políticas industriais que permitam instalar fábricas de baterias, garantir o fornecimento de matérias-primas críticas e construir uma indústria de veículos elétricos capaz de competir à escala global com a China.”
Why are biofuels so controversial?
Os biocombustíveis são frequentemente apresentados como a solução milagrosa para afastar o mundo dos combustíveis fósseis, mas acarretam uma série de desvantagens.
Muitos biocombustíveis são produzidos a partir de culturas básicas como o milho e a soja, o que pode levar os agricultores a dar prioridade ao cultivo para combustível em detrimento de alimentos. Tal pode fazer subir os preços alimentares a nível mundial e agravar a insegurança alimentar, sobretudo nos países de baixo rendimento.
No ano passado, uma investigação na República Democrática do Congo concluiu que um projeto europeu de biocombustíveis punha em risco a segurança alimentar do país, apesar das garantias de que apenas estavam a ser usadas “terras degradadas”.
Segundo um estudo de 2023 encomendado pela T&E, a Europa desperdiça uma área de terreno equivalente à da Irlanda com culturas para biocombustíveis. Essa terra poderia alimentar 120 milhões de pessoas ou absorver o dobro do CO2 se fosse devolvida à natureza.
Utilizar, pelo contrário, uma área equivalente a apenas 2,5 por cento dessa terra para painéis solares produziria a mesma quantidade de energia, concluiu o relatório (fonte em inglês).
É por isso que alguns especialistas em clima descrevem os biocombustíveis como uma “experiência falhada” e preferem concentrar-se na transição para eletricidade limpa através da energia eólica e solar.
“Neste momento cedemos vastas extensões de terreno a culturas que, no fim, simplesmente queimamos nos nossos carros”, afirma Maik Marahrens, responsável pelos biocombustíveis na T&E.
“Essa terra poderia alimentar milhões de pessoas ou, se fosse devolvida à natureza, criar sumidouros de carbono ricos em biodiversidade. Os biocombustíveis de culturas agrícolas são provavelmente a coisa mais estúpida que alguma vez foi promovida em nome do clima.”
Embora, em teoria, os biocombustíveis sejam classificados como renováveis, o cultivo de culturas como a cana-de-açúcar, a soja e o milho para produção de energia tem sido associado à desflorestação de ecossistemas cruciais, como a floresta amazónica.
Isso lança dúvidas sobre se os biocombustíveis são realmente neutros em carbono, uma vez que o cultivo, a colheita e o processamento destas culturas exigem quantidades significativas de energia (que muitas vezes continua a vir de combustíveis fósseis).