Até 70% do lítio usado em baterias europeias vem da China. Uma empresa alemã quer mudar isso com uma instalação única na Europa. Mas ainda enfrenta muitos obstáculos.
Numa nave industrial em Krefeld, retira-se ao lixo eletrónico o seu elemento mais valioso: o lítio, e isso sem recurso a químicos agressivos. O processo foi desenvolvido pela Accurec Recycling GmbH, uma empresa familiar com longa experiência na área das baterias.
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Em entrevista à Euronews, o diretor de desenvolvimento, Simon Bremer, explica como funciona a tecnologia, por que motivo a Europa ficou para trás na reciclagem de baterias e o que precisa de mudar na política de matérias-primas.
Empresa familiar: de baterias de ferramentas às baterias de automóveis elétricos
A Accurec não é estreante no setor. A empresa foi fundada em 1995 e desde então dedica-se à reciclagem de baterias. No início, o foco estava nas baterias de níquel-cádmio e níquel-hidreto metálico, tipos mais antigos e hoje menos usados. Há cerca de 15 anos, as baterias de iões de lítio tornaram-se dominantes no mercado, como as que hoje equipam smartphones, automóveis elétricos ou ferramentas.
Há uma dezena de anos que a Accurec trabalha de forma intensiva, em Krefeld, na reciclagem de baterias de iões de lítio. Atualmente, a empresa processa ali cerca de 5.000 toneladas por ano. No total, a Accurec emprega cerca de 85 pessoas e opera, além de Krefeld, outra unidade em Mülheim no Rur.
Segundo Bremer, a nova instalação, inaugurada em dezembro de 2025, consegue inicialmente recuperar 50 por cento do lítio contido. É a percentagem que a legislação da UE exigirá a partir de 2027. Mas a empresa já pensa mais longe: “Estamos há cerca de um mês a trabalhar na expansão da unidade. Isto significa que a capacidade e também o rendimento estão a ser aumentados, de modo a conseguirmos recuperar 80 por cento ou mais no primeiro trimestre de 2027”, diz.
Esta expansão já está em pleno andamento: com um investimento de 5,5 milhões de euros, a Accurec está a duplicar a área operacional em Krefeld. O objetivo é aumentar a capacidade anual de processamento até 20.000 toneladas de baterias usadas, o quádruplo do volume atual.
Europa enfrenta perigosa dependência da China
O lítio é um componente-chave das baterias e, por isso, indispensável para a transição energética. Sem esta matéria-prima não funcionam nem as baterias dos automóveis elétricos, nem muitos sistemas de armazenamento para energia eólica e solar.
Mas a Europa depende quase totalmente da China para este recurso: de acordo com Bremer, cerca de 65 a 70 por cento dos químicos de lítio aptos para baterias têm atualmente origem na produção chinesa.
Quando o governo chinês faz valer o seu poder de mercado, como aconteceu recentemente com as terras raras ou com o germânio, a indústria europeia fica rapidamente sob pressão. Os efeitos já se fazem sentir.
É precisamente aqui que a Accurec quer intervir. A empresa não vê a nova instalação como solução para todo o problema, mas como uma peça importante para criar alternativas à China como único grande fornecedor e manter na Europa matérias-primas que, de outra forma, seriam exportadas.
Truque da solubilidade
O núcleo do processo, designado internamente por “CLIMA”, é um pré-tratamento térmico. Primeiro, as baterias são triadas e, no caso de aplicações maiores, como baterias de veículos, desmontadas. Segue-se uma pirólise, um processo de decomposição térmica em que o material é fortemente aquecido para remover os componentes orgânicos.
O efeito secundário decisivo: “Transformamos o lítio numa forma solúvel em água. Ou seja, toda a restante parte da bateria é insolúvel em água, exceto o lítio”, explica Bremer. Assim, a matéria-prima pode ser extraída posteriormente sem recurso a químicos agressivos.
Bremer compara o princípio a uma situação do quotidiano: “Pode imaginar-se isto como um processo de café de filtro. Quando se verte água sobre o café, os componentes de sabor são lavados, e apenas o filtro com a borra fica para trás.”
Do ponto de vista energético, o processo também foi concebido para ser eficiente. Segundo Bremer, o calor gerado na pirólise é reaproveitado mais tarde para recristalizar o sal de lítio através de aquecimento.
“Isso permite-nos poupar energia adicional e, assim, reduzir globalmente os custos do processo”, afirma Bremer. De acordo com a empresa, o método poupa quase 50% de energia e reduz as emissões de CO₂ por tonelada de carbonato de lítio em mais de 59 por cento.
China domina mercado e baixa preços
Bremer identifica um problema estrutural na etapa seguinte da cadeia. A maioria das unidades de reciclagem europeias produz, até agora, apenas a chamada "massa negra", um pré-produto que contém lítio, níquel e cobalto ainda não separados.
Como na Europa quase não existem instalações capazes de extrair daí as matérias-primas individuais, a massa negra é em grande parte exportada para a Ásia. “A verdadeira recuperação das matérias-primas faz-se depois quase totalmente na China, em parte na Coreia”, afirma Bremer. Os recursos perdem-se, assim, para o ciclo económico europeu.
Um problema adicional é a política de preços dos compradores asiáticos. Pagam pela massa negra europeia valores tão elevados que, aqui, não consegue emergir um mercado próprio para o seu processamento.
Estes preços altos não são um obstáculo para eles, porque mais tarde ganham dinheiro com a célula de bateria acabada. Na avaliação de Bremer, continua a compensar para os grupos asiáticos: mesmo quem perde margem na compra impede, com isso, que surja concorrência própria na Europa.
Europa quer fechar ciclo das baterias dentro do continente
Atualmente, existe na Europa praticamente apenas um comprador relevante: a AMG Lithium, em Bitterfeld, uma refinaria que transforma lítio para produção de baterias. A Accurec já assinou um memorando de entendimento com esta empresa.
“Neste momento, ainda estamos a clarificar os últimos detalhes de interface para concretizar a alimentação desta unidade”, diz Bremer. Até a cooperação ficar totalmente operacional, parte do lítio reciclado ainda segue para outras aplicações ou é comercializado através de parceiros na Ásia.
O objetivo a longo prazo é fechar o ciclo das baterias dentro da Europa, garantindo que o material reciclado volte a ser usado em novas baterias produzidas no espaço europeu.
Exigências à política
Bremer saúda o facto de a UE classificar oficialmente, desde dezembro de 2025, a massa negra como resíduo perigoso, uma nova designação no direito europeu dos resíduos que dificulta a exportação.
“Já é um passo essencial, que nos parece correto, para dizer: este material tem de ficar na Europa”, sublinha. Mas alerta que, por enquanto, a regra existe sobretudo no papel. O decisivo será saber se as autoridades aduaneiras e de supervisão terão recursos suficientes para a fazer cumprir.
Um segundo instrumento diz respeito às quotas obrigatórias de material reciclado para novas células de baterias a partir de 2031, ou seja, percentagens mínimas legais de conteúdo reciclado. Estas regras não impõem, porém, qualquer exigência quanto à origem desse material reciclado.
O pedido de Bremer é claro: “Além da percentagem de material reciclado, podemos também falar de uma percentagem europeia.” Regras semelhantes já existem noutros domínios: em concursos públicos, por exemplo, as empresas têm muitas vezes de fabricar uma parte dos seus produtos na Europa para poderem sequer obter o contrato.
Mais genericamente, o diretor de desenvolvimento critica a ausência de uma estratégia europeia global para a cadeia de valor das baterias. Como exemplo, cita o fabricante de baterias insolvente Northvolt: na sua opinião, grandes projetos amplamente promovidos com apoio público só funcionam se todo o ecossistema de fornecedores e clientes crescer em paralelo.
Na perspetiva de Bremer, é necessária uma estratégia europeia que tenha em conta toda a cadeia de valor, em vez de apoiar isoladamente alguns projetos de referência.