A contra-ofensiva da Ucrânia no eixo de Lyman desmantelou o braço norte de uma manobra de pinça russa destinada a cercar Donetsk, controlada pela Ucrânia, libertando até 176 quilómetros quadrados e forçando as unidades russas a assumirem uma postura defensiva, diz o ISW.
As forças ucranianas frustraram o plano da Rússia de cercar e ocupar, ainda este ano, o território remanescente da região de Donetsk controlado pela Ucrânia, concluiu o Instituto para o Estudo da Guerra (ISW na sigla em inglês), um grupo de reflexão sediado em Washington, numa avaliação baseada principalmente em informações de fontes abertas.
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A campanha russa centrou-se num movimento de tenaz profundo que visava o que o relatório designa como o "cinturão de fortalezas" — uma rede defensiva e logística que protege a parte do Donbass controlada pela Ucrânia — avançando a partir de Lyman, a norte, e de Dobropillia, a sudoeste, com ambos os braços destinados a unirem-se perto de Barvinkove, na região de Kharkiv.
A concretização desse cerco teria contribuído significativamente para o objetivo de longa data de Moscovo de ocupar toda a região de Donetsk e teria dado ao Kremlin algo a apresentar à sociedade russa como contrapartida dos custos da guerra.
A contraofensiva da Ucrânia no eixo de Lyman, batizada de Operação Vivaldi, desmantelou o braço norte dessa pinça.
As forças ucranianas avançaram ao longo da linha Ridkodub–Nove–Novomykhailivka, a norte, e da linha Yarova–Drobysheve–Stavky, a sul, derrubando o saliente que a Rússia tinha construído para ameaçar Sloviansk a partir do nordeste e forçando as unidades russas a assumirem uma posição defensiva.
O comandante do 3.º Corpo de Exército da Ucrânia, Andrii Biletskyi, afirmou que as três primeiras fases da operação, entre meados e o final de setembro, libertaram 176 quilómetros quadrados de território.
O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskyy, indicou, a 3 de outubro, um valor entre 125 e 140 quilómetros quadrados e acrescentou que as perdas russas aumentaram de forma acentuada nos dois a três meses anteriores.
O ISW sugeriu que a operação poderá ter sido mais bem-sucedida do que indicam os números oficiais de Kiev.
A derrota da pinça norte obrigou a Rússia a abandonar os planos de avanço sobre Sloviansk a partir do nordeste e privou-a de posições destinadas a ameaçar os acessos setentrionais ao cinturão de fortalezas.
O facto de a Ucrânia ter mantido o controlo sobre a zona de Lyman também preservou rotas de abastecimento fundamentais. As unidades russas noutras partes da linha da frente poderão ter sido realocadas para reforçar o setor norte.
O avanço da Rússia para sudoeste a partir da zona de Pokrovsk–Dobropillia — o braço remanescente do cerco original — enfrenta agora, por si só, objetivos muito mais ambiciosos.
O ISW considera o colapso da tenaz norte como um fracasso operacional, uma vez que a Rússia não só perdeu terreno em torno de Lyman, como também um componente fundamental do plano de campanha para o cinturão de fortalezas.
As forças russas mantêm ganhos limitados em torno de Kostyantynivka e a leste de Sloviansk, mas têm tido dificuldades em manter o ritmo de avanço em ambas as áreas.
O ISW argumentou que a sua dependência da infiltração de infantaria, dos drones e dos bombardeamentos pode provocar um desgaste gradual, mas não consegue gerar as manobras mecanizadas rápidas necessárias para derrubar as defesas da Ucrânia na escala de que Moscovo necessita.
A situação continua instável, acrescentou o instituto, e as forças russas irão provavelmente adaptar-se com o tempo, mas, por enquanto, a Ucrânia parece ter travado o avanço.
Uma maior mobilização russa e adaptação tecnológica poderiam alterar o equilíbrio, embora nenhuma delas viesse necessariamente a permitir um avanço decisivo.
Números de Putin relativos a setembro contestados
O ISW contestou também as alegações, amplamente divulgadas nos meios de comunicação russos pró-governo, de que as forças russas ocuparam mais 1.301 quilómetros quadrados de território ucraniano só em setembro, cerca de duas vezes e meia o valor relatado nos meses anteriores.
Com base em fotografias e vídeos geolocalizados, imagens de satélite e dados confirmados visualmente, o instituto calculou que as unidades de assalto russas tinham, na realidade, sido expulsas de pelo menos 80 quilómetros quadrados em setembro.
O recuo líquido da Rússia em setembro ascendeu a 175,18 quilómetros quadrados, incluindo áreas em que penetrou temporariamente, mas que não conseguiu manter.
Putin afirmou no think tank Clube Valdai, na semana passada, que a Rússia ocupa agora 89% da região de Donetsk. O ISW estima que a área do território ucraniano ocupada pela Rússia não ultrapasse os 81%.
O instituto considerou que as alegações de Putin sobre avanços russos em setembro estavam "tão distantes da realidade que se assemelham a alucinações".
Não foi possível determinar se Putin sabe que os números que cita são falsos ou se passou a acreditar nos dados fabricados da linha da frente que recebe, resultado do que o ISW descreve como uma cultura de desonestidade profundamente enraizada no comando militar russo.