O recurso a uma técnica de edição genética de alta precisão aplicada a embriões humanos tem chamado a atenção de académicos e da sociedade, mas persistem dúvidas quanto à sua segurança e ética
No verão de 2026, dois estudos reavivaram o debate sobre a edição genética de embriões, uma técnica que consiste em manipular o ADN de um embrião humano, seja para compreender melhor o desenvolvimento humano, seja para prevenir que crianças desenvolvam determinadas doenças.
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Um dos estudos foi liderado por Kathy Niakan, na Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e o outro por Dieter Egli, na Universidade Columbia, nos Estados Unidos.
Ambos recorreram à edição de bases, uma técnica desenvolvida em 2016 para alterar material genético com maior precisão do que os métodos anteriores. Os dois conduziram a investigação em embriões humanos em vez de em ratinhos e obtiveram resultados que chamaram a atenção de muitas pessoas em todo o mundo.
A edição genética de embriões ainda não é uma realidade médica. Do ponto de vista científico, modificar os genes de um embrião humano é extremamente difícil. Além disso, nenhum país permite a alteração de células cujas características possam ser transmitidas à descendência.
Com estes estudos, estará a sociedade mais perto da possibilidade de criar, em segurança, bebés com genes editados? Que questões éticas rodeiam esta prática?
Estudos
Recorrendo à edição de bases, o estudo de Cambridge teve como alvo o NANOG, um gene específico que se revelou essencial para a formação dos futuros corpos a partir do embrião.
“A edição de bases representa um avanço significativo em relação ao CRISPR-Cas9 convencional, porque implica um risco muito menor de provocar erros cromossómicos indesejados”, afirmou Kathy Niakan num comunicado de imprensa (fonte em inglês).
Do outro lado do Atlântico, a equipa de investigação da Columbia testou a edição de bases em três genes: um associado a níveis elevados de colesterol e a doença cardiovascular, e outros dois ligados à produção de hemoglobina.
“Ao introduzir este tipo de dano através de editores, começamos a perceber como é que os embriões humanos lidam com danos nos seus genomas. A longo prazo, esperamos aprender a prevenir anomalias genéticas e de desenvolvimento durante a fertilização in vitro, para criar tratamentos de fertilidade mais eficazes, seguros e acessíveis”, afirmou Dieter Egli num comunicado de imprensa (fonte em inglês).
Segundo Robin Lovell-Badge, responsável de grupo de investigação e diretor do laboratório de biologia de células estaminais e genética do desenvolvimento no Instituto Francis Crick, em Londres, os dois estudos estão no bom caminho, mas há margem para melhorias.
“Os métodos parecem muito mais seguros. Mas ainda há trabalho a fazer”, disse à Euronews Next. “Parece que os níveis de mosaicismo são baixos, mas não nulos. Por isso vai ser preciso fazer mais trabalho nessa área”, acrescentou.
Mosaicismo é um dos principais obstáculos à edição genética. Surge quando as moléculas de edição de bases não conseguem encontrar e modificar determinadas células. Este fenómeno pode, potencialmente, conduzir ao desenvolvimento de certas doenças.
Debate ético
Apesar de a investigação em edição genética de embriões estar a avançar, várias questões éticas continuam sem resposta.
“Uma questão que surge muito frequentemente a este respeito é a tensão entre terapia e melhoramento”, explicou Pascal Borry, professor de bioética na Universidade de Lovaina, na Bélgica, à Euronews Next. “Onde traçamos a linha? O que é terapêutico? O que é uma melhoria?”, acrescentou.
Borry apontou também outros dilemas éticos, que vão da questão do consentimento ao risco de estigmatizar uma comunidade que já vive com determinada doença.
Além disso, sublinhou que a edição genética de embriões pode não ser necessária: “Há muitas outras alternativas a esta tecnologia e penso que é importante refletir sobre isso. E estou a pensar no teste genético pré-implantacional”, afirmou.
O diagnóstico genético pré-implantacional é um exame médico que ocorre durante o tratamento de fertilização in vitro para detetar eventuais anomalias nos embriões.
Björn Heindryckx, professor na Universidade de Gante, na Bélgica, e investigador principal que coordena a investigação no departamento de infertilidade, concorda com Borry quanto à não necessidade de recorrer à edição genética de embriões para prevenir determinadas doenças genéticas.
Ainda assim, defende que esta técnica pode trazer benefícios: “Se compreendermos melhor o desenvolvimento do embrião e, com esta ferramenta, o conseguirmos testar muito melhor, isso dar-nos-á mais pistas sobre certas formas de infertilidade.”
Lovell-Badge, por seu lado, mostra-se menos preocupado com as implicações éticas desta técnica. “Não tenho problema em utilizá-la se for segura e houver uma boa razão ética para o fazer. Acho pouco ético permitir que pessoas tenham filhos com uma doença genética quando isso pode ser evitado”, explicou.
Segundo Lovell-Badge, os países devem regulamentar a prática, mas não impor uma proibição restritiva. “Imaginemos que quer voar até Marte. Vai estar no espaço durante muito tempo; vai estar num ambiente com níveis muito elevados de radiação. Pode querer ser modificado para suportar níveis altos de radiação”, disse à Euronews Next.
Euronews Tech Talks é um podcast produzido, escrito, apresentado e publicado em inglês.