Um físico reduziu a viagem no tempo a três linhas de prova: se o espaço-tempo puder ser dividido em camadas de luz, todos os viajantes as cruzam no mesmo sentido, por isso nenhuma viagem pode regressar ao passado
Uma pergunta que muitos de nós já fizemos é: para onde iria se tivesse uma máquina do tempo?
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Seguiria para o ano 3000 para ver o que aconteceu à espécie humana? Ou rodaria o mostrador para trás, como Marty McFly, arriscando sabotar o seu próprio futuro? Antes de começar a fazer as malas, um físico tem notícias que podem estragar alguns filmes da Marvel: talvez só consiga viajar num sentido, e não é para trás.
Hongsheng Zhang, investigador na Universidade de Jinan, na China, mostrou que, numa ampla classe de universos teóricos, é impossível viajar para o próprio passado.
Todo o argumento assenta num facto: “a luz nunca pode apontar lateralmente em relação à direção temporal de um viajante”, diz Zhang.
Imagine o espaço-tempo fatiado em camadas ao longo das quais a própria luz pode viajar. Tudo o que se move mais devagar do que a luz tem de atravessar essas superfícies no mesmo sentido, como quem sobe uma escada que nunca deixa descer um degrau.
Se só puder subir, nunca conseguirá voltar ao degrau onde começou.
“O meu artigo coloca uma questão mais limitada: quando é que um espaço-tempo permite uma curva desse tipo e quando é que a própria geometria a impede?”, disse Zhang à Euronews Next.
As duas brechas
Os físicos chamam às viagens ao passado “curvas temporais fechadas”: trajetos através do espaço-tempo que regressam exatamente ao lugar e ao momento em que começaram.
“Suponha que queria apertar a mão ao seu eu mais jovem”, diz Zhang. “Para o fazer, precisaria de um percurso através do espaço-tempo que desse a volta sobre si mesmo sem nunca ultrapassar a velocidade da luz.”
As equações de Einstein permitem esses percursos num punhado de cenários, como perto do núcleo de um buraco negro em rotação.
O mais importante é que a investigação de Zhang (fonte em inglês), que foi submetida para revisão por pares, também revela exatamente como uma máquina do tempo poderia contornar isso, e existem apenas duas formas.
A primeira é a torção. Imagine raios de luz que, em vez de viajarem lado a lado, se enrolam em espiral uns à volta dos outros, como as fibras de uma corda. Quando isso acontece, as superfícies regulares de luz deixam de se formar, por isso não há escada que o obrigue a continuar a subir.
É isto que acontece perto do centro de um buraco negro em rotação. A teoria de Einstein diz que uma massa em rotação arrasta o espaço e o tempo consigo e, perto do núcleo do buraco negro, esse arrastamento é tão forte que avançar “para a frente no tempo” se curva num círculo.
Um viajante que seguisse esse círculo veria o seu relógio a avançar no tempo como habitualmente, mas a sua viagem chegaria de novo ao momento em que partiu. O físico Brandon Carter mostrou em 1968 que tais curvas existem no interior de buracos negros em rotação.
Mas Zhang sublinha que a torção, por si só, não é a culpada. “A torção por si só não cria uma curva fechada. Limita-se a bloquear o meu argumento”, afirma Zhang. “A torção está por todo o lado no universo e, tanto quanto sabemos, é inofensiva.”
A segunda diz respeito à própria forma do universo. A escada pode estar perfeitamente construída, mas pode contornar um edifício, de modo que o último degrau conduza diretamente de volta ao primeiro, como as escadas impossíveis de um desenho de Escher. Continuaria a subir e acabaria sempre no ponto de partida. A maioria das máquinas do tempo que os físicos conceberam no papel, incluindo as construídas a partir de buracos de minhoca, baseia-se neste truque.
Os físicos chamam a esta brecha topologia e Zhang considera que é a que merece mais atenção. “A brecha que pode ser relevante é a topologia, e é precisamente aquela que parece menos provável surgir sem uma engenharia deliberada”, diz Zhang.
Destino: amanhã
As viagens para o futuro, pelo contrário, estão bem estabelecidas. Einstein mostrou que mover-se muito depressa ou permanecer num campo de gravidade forte abranda o seu relógio em relação ao dos outros. Os astronautas que regressam de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional são cerca de cinco milésimos de segundo mais novos do que seriam de outra forma, segundo a Agência Espacial Europeia.
Zhang faz questão de sublinhar os limites do trabalho. “Isto não é uma afirmação de que a viagem no tempo seja impossível”, afirma.
Por agora, porém, talvez valha a pena fazer as malas para amanhã e não para ontem... a menos que tenha a Joia do Tempo, claro.