A União Europeia vê-se confrontada com a perspetiva de uma nova crise energética, à medida que os Estados Unidos e Israel travam uma guerra contra o Irão, agitando os mercados do gás.
A decisão do Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, de atacar o Irão, procurar mudar o regime e remodelar o equilíbrio de poderes no Médio Oriente reavivou um fantasma formidável que a União Europeia julgava ter conseguido banir para sempre: a crise energética.
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A guerra em espiral fez disparar os preços do gás, provocando o pânico entre os investidores e a ansiedade entre os governos.
Na terça-feira, os preços do gás no Title Transfer Facility (TTF), o centro de comércio de referência da Europa, fecharam em 54,3 euros por megawatt-hora (MWh), uma subida impressionante em relação aos 31,9 MWh de sexta-feira, um dia antes de Trump ter dado luz verde para os primeiros ataques ao Irão.
A subida repentina foi alimentada por uma convergência de acontecimentos preocupantes, nomeadamente a decisão do Qatar de suspender a produção de gás natural liquefeito (GNL) na sequência dos ataques de retaliação do Irão. O Qatar é um dos principais fornecedores mundiais de GNL.
O encerramento efetivo do Estreito de Ormuz, uma rota vital de exportação de energia do Médio Oriente, e a confiança de Trump nas forças armadas dos EUA para continuar a barragem "por muito mais tempo" do que as cinco semanas projectadas, agitaram ainda mais os mercados.
Os líderes da UE já estão em alerta máximo. Rob Jetten, o novo primeiro-ministro dos Países Baixos, disse que o seu governo estaria pronto para tomar medidas adicionais "se necessário".
"A guerra do Irão pode ter um grande impacto nas reservas estratégicas, não só na Europa, mas também na Ásia. Por isso, temos de nos preparar para a eventualidade de esta guerra continuar durante muitas mais semanas e ter impacto nas reservas estratégicas nos Países Baixos e no estrangeiro", disse Jetten na terça-feira, na sua primeira viagem a Bruxelas desde que assumiu o cargo.
"Penso que a maior preocupação é o que esta guerra e tudo o que se está a passar no Estreito de Ormuz vai afetar em termos de preços".
O Presidente espanhol Pedro Sánchez, cujo país tem uma das contas de energia mais baratas do continente, disse que o seu executivo estava a estudar "cenários e possíveis medidas para ajudar as famílias, os trabalhadores, as empresas e os trabalhadores independentes, e assim mitigar os impactos económicos deste conflito", caso a situação se agravasse.
Entretanto, o presidente francês Emmanuel Macron anunciou, num discurso transmitido pela televisão, que vai procurar construir uma coligação internacional, com meios militares, para salvaguardar o tráfego marítimo no Estreito de Ormuz, no Canal do Suez e no Mar Vermelho.
"Temos interesses económicos a proteger porque os preços do petróleo e do gás, e a situação do comércio internacional, estão profundamente perturbados por esta guerra", disse Macron.
Em Bruxelas, os funcionários da UE insistem que o bloco continua bem abastecido porque a maioria das suas importações de GNL, cerca de 58%, provém dos EUA, com o Qatar a fornecer apenas 8%.
Se a guerra no Irão se prolongar no tempo e a produção no Qatar continuar parada, países como a China, a Coreia do Sul, o Japão e a Índia, os principais consumidores de GNL do Qatar, não terão outra alternativa senão recorrer aos EUA em busca de um substituto.
Um aumento da concorrência para o GNL produzido nos EUA colocaria a Europa contra a Ásia numa corrida frenética e levaria os preços a alturas imprevisíveis.
O encerramento do Qatar "terá um efeito de arrastamento substancial no mercado mundial de GNL até que a produção seja restabelecida e, nesta fase, não é claro quando isso poderá acontecer", disse Baird Langenbrunner, analista de investigação da Global Energy Monitor.
"Esta é mais uma oportunidade para a Europa levar mais a sério a eletrificação e as energias renováveis", acrescentou Langenbrunner. "A exposição a estes choques geopolíticos continuará até que a Europa se torne menos dependente do gás".
Os fantasmas de 2022
Inevitavelmente, a agitação nos mercados trouxe de volta memórias dolorosas de 2022, quando o presidente russo Vladimir Putin decidiu cortar o fornecimento de gás em retaliação às sanções impostas pela invasão em grande escala da Ucrânia.
Nessa altura, a UE estava estruturalmente dependente do gás russo, que era fornecido por gasodutos de baixo custo, pelo que a interrupção abrupta precipitou um aumento recorde dos preços, com um salto de 231% na República Checa e de 165% na Roménia.
Como os governos se apressaram a reabastecer as suas reservas subterrâneas no verão, a TFF entrou em território de dois dígitos, atingindo uns espantosos 348 euros MWh num dia de agosto.
Foi uma verdadeira crise energética. Os apagões generalizados e o racionamento obrigatório já não eram cenários rebuscados, mas sim possibilidades reais.
A Comissão Europeia invocou o artigo 122.º dos Tratados para aprovar rapidamente uma série de regulamentos de emergência, incluindo um plano sem precedentes para reduzir o consumo de gás e um mecanismo de divisão para limitar artificialmente os preços.
Os Estados-Membros apressaram-se a construir terminais de GNL para receber navios dos Estados Unidos, do Qatar, da Noruega, da Argélia e da Nigéria, pagando o que fosse necessário para manter as luzes acesas. A Alemanha, cuja economia se tinha configurado em torno do gás russo barato, construiu o seu primeiro terminal flutuante de GNL em apenas 194 dias.
Os sistemas de energias renováveis, nomeadamente as bombas de calor, foram amplamente alargados e foram celebrados acordos de solidariedade para evitar situações de escassez devastadoras.
Mas o maior esforço foi feito diretamente nos bolsos dos consumidores. Depois da Comissão ter flexibilizado as regras em matéria de auxílios estatais, os governos começaram a injetar maciçamente milhares de milhões em apoios diretos à indústria e às famílias para compensar as facturas proibitivas. Esta onda de despesa inflacionou a dívida pública, mas protegeu a população em geral das dificuldades do inverno.
Embora a UE tenha conseguido evitar o pior cenário possível, as consequências da crise energética ainda hoje se fazem sentir: os preços do gás nunca voltaram aos níveis anteriores a 2022, criando um novo normal que deixou a Europa atrasada em relação aos EUA e à China.
A diferença de competitividade, com a UE a pagar mais do dobro do que a América pela eletricidade, está agora no topo da agenda política, sob pressão crescente sobre Bruxelas para inverter a tendência e recuperar o atraso antes que seja demasiado tarde.
A paciência está a esgotar-se nas capitais europeias, muitas das quais apontaram o dedo às leis ambientais como obstáculo à redução dos preços da energia. A Itália pediu recentemente a suspensão do Sistema de Comércio de Emissões (ETS), o principal instrumento do bloco para atribuir um preço à poluição e incentivar a transição para fontes renováveis.
A Comissão, que deverá rever o RCLE no próximo verão, contrariou a reação, argumentando que a energia de baixo teor de carbono é a única solução viável para eliminar a dependência dos combustíveis fósseis importados e a vulnerabilidade a choques externos, como ocorre agora com a guerra no Irão.
No entanto, os funcionários da UE sublinham que 2026 é diferente de 2022. Nessa altura, a crise foi desencadeada por uma crise de abastecimento fabricada por Putin. O bloco teve de se esforçar para encontrar fornecedores alternativos e construir infra-estruturas de GNL de um dia para o outro. Atualmente, a cadeia de abastecimento é mais diversificada e o consumo de gás diminuiu.
A principal preocupação agora é o preço.
"O encerramento das instalações de GNL do Qatar e as perturbações no Estreito de Ormuz estão a afetar uma grande parte do abastecimento mundial de GNL", afirmou Elisabetta Cornago, diretora adjunta do Centro para a Reforma Europeia (CER).
"A Ásia é mais dependente do abastecimento de GNL desta região do que a Europa no seu conjunto, mas se a Europa não vai sentir o impacto em termos de escassez imediata de gás, estamos a entrar na época de reabastecimento do armazenamento, pelo que os preços elevados vão aumentar o custo dessas operações".
No sistema marginal, o preço final da eletricidade é definido pelo custo do último e mais caro gerador necessário para satisfazer a procura, que neste caso é o gás. Em 2022, alguns países defenderam vigorosamente a "dissociação" dos preços da eletricidade em relação ao gás, mas a ideia de renovar fundamentalmente o mercado livre revelou-se demasiado forte para outros.
No mês passado, a Comissão comprometeu-se a apresentar "diferentes opções" para repensar a conceção do mercado do bloco, que foi renovado em 2024. A guerra no Médio Oriente e as suas repercussões poderão empurrar Bruxelas para a próxima fronteira.
"O aumento dos preços do gás TTF tem sido rápido, mas, em termos de magnitude, estamos longe dos picos de preço observados em 2022", acrescentou Cornago. "A forma como isso irá evoluir dependerá da duração da guerra, que é altamente incerta".
*Marta Pacheco contribuiu para a reportagem.