Águas subterrâneas correm sob França, Alemanha e Suíça. É a maior reserva de águas subterrâneas da Europa. Mas um novo estudo revela uma forte contaminação deste aquífero.
Entre Frankfurt e Basileia esconde-se, bem abaixo da superfície, um tesouro que fornece água potável a mais de cinco milhões de habitantes da região. Trata-se da maior reserva de águas subterrâneas da Europa. Estende-se ao longo de cerca de 300 quilómetros no subsolo e alimenta, por exemplo, o Alto Reno e inúmeras zonas húmidas.
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Mas este enorme reservatório de águas subterrâneas está fortemente contaminado, como revelou um estudo publicado em junho. Produtos fitofarmacêuticos, resíduos de medicamentos e substâncias químicas industriais artificiais, as chamadas substâncias per- e polifluoroalquílicas (PFAS), poluem a água subterrânea, onde foram detetadas estas substâncias-traço.
Este reservatório subterrâneo, com cerca de 150 mil milhões de metros cúbicos de água, é fundamental não só para o abastecimento de água potável, mas também para inúmeras espécies de animais e plantas. Regularmente surgem novas descobertas, como a espécie de crustáceo subterrâneo Parabathynella baden-wuerttembergensis. Uma viagem ao mundo subterrâneo entre a Alemanha, a França e a Suíça.
Subterrâneo: o rio invisível no vale do Reno
O reservatório estende-se desde Frankfurt am Main até além da fronteira francesa, na zona de Estrasburgo, e mais a sul até Basileia, na Suíça. A quantidade de água é difícil de estimar: 150 mil milhões de metros cúbicos equivalem, por exemplo, a cerca de 60 milhões de piscinas olímpicas.
A reserva de águas subterrâneas no vale do Alto Reno situa-se aproximadamente na mesma ordem de grandeza que três lagos Constança interligados debaixo da terra. O Lago Constança contém cerca de 48 mil milhões de metros cúbicos de água.
Fala-se em águas subterrâneas quando o solo envolvente se encontra permanentemente saturado de água. As camadas superiores não estão constantemente húmidas; correspondem à zona não saturada do solo. Consoante a estação do ano e a quantidade de precipitação, o nível pode descer ou subir.
A água subterrânea utilizada para abastecimento de água potável encontra-se muitas vezes a poucos metros da superfície, ou a algumas centenas de metros de profundidade. Em certos locais, corre lentamente para norte apenas a cerca de um metro abaixo da superfície. No entanto, no graben do Alto Reno já se perfurou até 3 335 metros em direção ao centro da Terra. A operação denominada «Frankenthal 10» foi realizada entre Mannheim e Worms e é considerada até agora a perfuração mais profunda.
A zona mais profunda conhecida do graben do Alto Reno é o chamado «Heidelberger Loch», com mais de 500 metros de profundidade de água subterrânea. Outros setores, segundo os investigadores, estão tão pouco estudados como as grandes profundidades oceânicas.
Pesticidas e resíduos de medicamentos: carga de poluentes
Enquanto maior aquífero da Europa, o vale do Alto Reno abastece quase cinco milhões de pessoas na sua bacia de captação com água potável. Em comparação com outros grandes reservatórios europeus, é por isso um dos sistemas de águas subterrâneas mais valiosos.
Há já bastante tempo que a zona está sujeita a pressões crescentes de origem humana. Em particular, o uso excessivo de fertilizantes e pesticidas contribui cada vez mais para a contaminação das águas subterrâneas, como mostram os resultados do estudo Ermes-II, realizado de forma transfronteiriça e publicado em junho de 2026.
Em 96 por cento dos 1 500 pontos de medição analisados – distribuídos ao longo do Reno entre o sul da Alemanha, o norte da Suíça e o leste de França – foi detetado pelo menos um micropoluente. Os produtos fitofarmacêuticos (pesticidas) foram identificados como a principal fonte. Mas, além da agricultura, também as cidades próximas, as instalações industriais e as numerosas estações de tratamento de águas residuais contribuem para a pressão ambiental.
Nas análises é, no entanto, a água bruta que é examinada. A água potável não é captada diretamente do aquífero: antes de ser distribuída, passa por um tratamento específico. O estado de qualidade das águas subterrâneas determina apenas até que ponto a água tem de ser tratada para cumprir as normas das autoridades de saúde.
Efeito cocktail: o que significa para a nossa água potável
Em 59 por cento dos pontos de medição foi ultrapassado pelo menos um valor-limite para água potável, segundo a apresentação do estudo. Um dos contaminantes mais presentes é o ácido trifluoroacético (TFA), descrito pelos cientistas como o «PFAS definitivo».
Os PFAS, também conhecidos como «químicos eternos», são substâncias artificiais utilizadas pela indústria na produção de numerosos bens de consumo, como aparelhos eletrónicos, tintas, automóveis ou cosméticos. O TFA é o composto PFAS mais frequentemente detetado nas águas subterrâneas. Está, por isso, praticamente omnipresente no ambiente.
Os especialistas que elaboraram o estudo falam ainda de um "efeito cocktail". Quando determinadas substâncias ou grupos de substâncias ocorrem em conjunto, a sua toxicidade pode aumentar, mesmo em pequenas quantidades. As consequências exatas para a saúde e para o ambiente ainda são pouco conhecidas.
O objetivo do estudo, que decorre há três anos, é esclarecer as razões da degradação da qualidade das águas subterrâneas. A partir daí deverão ser desenvolvidas medidas para evitar um agravamento da situação. Análises regulares realizam-se desde 1991.
"Os resultados mostram que a proteção das águas subterrâneas continua a enfrentar grandes desafios", afirmou Dirk Grünhoff, presidente da Agência Regional do Ambiente da Renânia-Palatinado. Os dados, acrescentou, constituem uma base sólida para enfrentar estes desafios e definir medidas concretas.
Micro-organismos assumem função de limpeza
Até agora, parte da depuração era assegurada pela própria natureza. No reservatório de águas subterrâneas vive um dos poucos animais que incluem o nome do estado federado de Baden-Württemberg. Trata-se de uma minúscula espécie de crustáceo subterrâneo, Parabathynella badenwuerttembergensis. Descoberta em 2013 por investigadores da Universidade de Koblenz-Landau, desempenha uma função particularmente importante: como uma espécie de equipa de limpeza, estes micro-organismos fragmentam matéria orgânica e alimentam-se de bactérias.
Este crustáceo é um animal muito antigo, de aspeto primitivo e peculiar, proveniente de uma época com mais de 200 milhões de anos, explicou em 2013 a Agência Regional do Ambiente de Baden-Württemberg. A sua estrutura corporal terá mudado muito pouco ao longo de milhões de anos. A autoridade descreveu as águas subterrâneas como um "museu vivo da história geológica da Terra" e estes animais como "fósseis vivos".