Um módulo de aterragem lunar da empresa privada Firefly Aerospace, que transporta equipamento para a NASA, aterrou na Lua no domingo.
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O módulo de aterragem Blue Ghost da Firefly Aerospace transportou um berbequim, um aspirador e outras experiências da NASA até à Lua este domingo, juntando-se a uma série de empresas que procuram iniciar negócios no corpo celeste mais próximo Terra, antes da chegada de astronautas.
O módulo de aterragem desceu da órbita lunar em piloto automático, apontando para as encostas de uma antiga cúpula vulcânica, na extremidade nordeste da Lua.
A confirmação da aterragem veio da sala de controlo da empresa, nos arredores de Austin, no Texas, que seguiu a aterragem a cerca de 360.000 quilómetros de distância.
"Estamos na Lua", informou a sala de controlo, acrescentando que o módulo de aterragem estava "estável".
Uma aterragem suave e vertical faz da Firefly - uma empresa fundada há uma década - a segunda empresa privada a colocar uma nave espacial na Lua. Antes apenas cinco países conseguiram fazê-lo: Rússia, Estados Unidos, China, Índia e Japão.
Duas outras empresas estão a seguir os passos do Blue Ghost, esperando-se que uma delas se junte a este módulo na Lua ainda esta semana.
O Blue Ghost - cujo nome deriva de uma espécie rara de pirilampo dos EUA - tem o tamanho e forma a seu favor. Este módulo de aterragem de quatro patas tem 2 metros de altura e 3,5 metros de largura, o que lhe confere uma estabilidade extra, segundo a empresa.
O módulo de aterragem levou dez experiências à Lua para a NASA. A agência espacial pagou 97 milhões de euros pela entrega, mais 42 milhões de euros pela ciência e tecnologia a bordo. É a terceira missão no âmbito do programa de entrega lunar comercial da NASA, que tem por objetivo lançar uma economia lunar de empresas privadas concorrentes, enquanto decorre a prospeção para a chegada de astronautas, no fim desta década.
As experiências devem decorrer durante duas semanas, antes do fim deste período de luz lunar e da desativação do módulo de aterragem.
A nave transportou um aspirador para aspirar a sujidade lunar para análise e um berbequim para medir a temperatura a uma profundidade de 3 metros abaixo da superfície. Também a bordo, há um dispositivo para eliminar a poeira lunar abrasiva - um flagelo para os antigos astronautas da Apollo, da NASA, que ficaram com os fatos espaciais e equipamento cobertos de poeira.
A caminho da Lua, o Blue Ghost transmitiu imagens da terra. Uma vez em órbita à volta da Lua, a sonda continuou a impressionar com imagens detalhadas da superfície cinzenta e cheia de marcas deste satélite. Ao mesmo tempo, um recetor a bordo localizou sinais das constelações GPS, dos Estados Unidos, e Galileu, da União Europeia.
Outras empresas a caminho
A aterragem preparou o terreno para uma nova vaga de visitantes que procuram uma parte do negócio lunar.
Outro módulo de aterragem - magro e alto, com 4 metros de altura, construído e operado pela Intuitive Machines, de Houston - deve aterrar na Lua na quinta-feira. O objetivo é o fundo da Lua, a apenas 160 quilómetros do Pólo Sul.
O ano passado, o primeiro módulo de aterragem desta empresa na Lua partiu uma perna e tombou. Mesmo assim, esse módulo de aterragem da Intuitive Machines colocou os EUA de novo na Lua pela primeira vez desde que os astronautas da NASA encerraram o programa Apollo, em 1972.
Um terceiro módulo de aterragem da empresa japonesa ispace ainda está a três meses de aterrar. Partilhou a viagem de foguetão com o Blue Ghost a partir de Cabo Canaveral, a 15 de janeiro, mas está a fazer um caminho mais longo e ventoso. Tal como a Intuitive Machines, a ispace também está a tentar aterrar na Lua pela segunda vez. O seu primeiro módulo de aterragem despenhou-se em 2023.
A Lua está repleta de destroços, não só do ispace, mas de dezenas de outras tentativas falhadas ao longo das décadas.
A NASA quer manter um ritmo de duas aterragens lunares privadas por ano, tendo em conta que algumas missões devem falhar, disse Nicky Fox, o principal responsável científico da agência espacial.
Ao contrário das bem-sucedidas aterragens lunares da Apollo da NASA, que contaram com milhares de milhões de dólares e astronautas de renome ao leme, as empresas privadas operam com um orçamento limitado, com naves robóticas que têm de aterrar sozinhas, sublinha o diretor executivo da Firefly, Jason Kim.
Kim disse que tudo correu como um relógio. "Temos algum pó lunar nas nossas botas", acrescentou.