Engenheiros da ArianeGroup, Arianespace, CNES, Eumetsat, ESA e Thales Alenia Space explicam, instalação a instalação, como o foguetão Ariane 6 e um satélite meteorológico de 3,8 toneladas chegaram juntos à plataforma de lançamento do Porto Espacial Europeu
Depois de duas viagens de avião e mais de 7 000 quilómetros desde Paris, fomos testemunhas em primeira mão de um lançamento que colocou a Europa na linha da frente da tecnologia espacial mundial: a colocação em órbita de um satélite de última geração que acelera o mapeamento da superfície da Terra para monitorizar catástrofes e evitar que inundações e incêndios continuem a devastar países do Velho Continente.
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O coração do sistema de lançamento do Ariane 6 não está na plataforma, mas sim numa sala de controlo sem janelas, a vários quilómetros dali. É aí que nos recebem o subdiretor de lançamento, Frédéric, de quem não divulgamos o apelido para evitar que seja alvo de ciberataques, e vários engenheiros que nos explicam os detalhes deste marco. O foguetão que vai colocar em órbita o novo satélite meteorológico europeu nasceu de uma premissa muito concreta: ser mais barato e mais versátil do que o seu antecessor, o Ariane 5, num contexto de concorrência internacional muito mais dura do que há uma década.
Lançador: foguetão concebido para não perder tempo em Kourou
A chave, explicam os engenheiros, está em onde se faz cada coisa. O estágio principal do Ariane 6 é fabricado e verificado integralmente em França; o estágio superior, na Alemanha. Ambos chegam à Guiana já “prontos a voar”, sem necessidade de serem submetidos a quaisquer testes funcionais adicionais depois de desembarcarem do Canopée. O transporte fica a cargo deste navio de carga dedicado, o Canopée, o mesmo com grandes velas que tornou a transportadora célebre, e que recolhe ainda peças em Bordéus e Roterdão antes de completar a rota até à América do Sul.
Os propulsores a combustível sólido que ajudam na descolagem, pelo contrário, são fabricados na própria Guiana, nas instalações da Regulus e da Europropulsion. “É muito mais prático e conveniente fabricar aqui os propulsores do que enviar esse tipo de propelente a partir da Europa”, resumem os engenheiros. Uma vez com todas as peças em terra, a equipa da ArianeGroup precisa de apenas entre sete e nove dias para montar o núcleo central do lançador e deixá‑lo pronto a voar.
“Não é como chegar a uma bomba de gasolina, encher o depósito e arrancar. Encher o lançador leva duas horas e, depois, mais uma hora e meia de estabilização térmica, porque o oxigénio líquido está a cerca de -150 ºC e o hidrogénio líquido, a -250 ºC”, relata Frédéric.
O voo do MTG-I2 teve, além disso, duas particularidades técnicas pouco habituais. Foi a primeira vez que um Ariane 6 viajou até uma órbita de transferência geoestacionária (GTO), a mais distante alcançada pelo foguetão até à data, em configuração A62 com dois propulsores laterais. E, pela primeira vez desde o voo inaugural, a missão contou com uma janela de lançamento de duas horas e 30 minutos, em vez de um instante de descolagem fixo, o que deu à equipa alguma margem perante possíveis imprevistos.
O estágio superior do foguetão, propulsionado pelo motor Vinci, pode ainda voltar a acender‑se em pleno voo graças a um sistema de pressurização com hélio, que assenta o combustível no fundo do depósito antes de cada reignição: uma capacidade que o Ariane 5 não tinha e que o Ariane 6 estreia com este tipo de missões.
Montagem: robots que montam um foguetão na horizontal
O foguetão é montado na horizontal, não na vertical. Veículos guiados deslocam o estágio inferior e o superior até uma posição comum, onde ambas as peças se unem com uma precisão de apenas um milímetro. “Não é um processo totalmente automático, é um processo assistido: há muitos passos que o pessoal tem de verificar e validar antes de lançar a sequência automática seguinte”, explicam os especialistas.
Desde que os dois estágios chegam ao edifício até que o núcleo central está pronto para ser transportado para a plataforma de lançamento passam cerca de dez dias. A instalação dispõe de duas linhas de montagem paralelas, o que permite começar a montar o foguetão seguinte assim que o anterior sai em direção à plataforma de lançamento. O objetivo do programa é atingir um ritmo de nove a dez lançamentos por ano a partir de 2027.
Satélite: passageiro mais sensível que já voou num Ariane 6
A poucos metros dali, no edifício de encapsulamento, o ar é filtrado, regulado em temperatura e controlado ao detalhe em termos de humidade. É a última sala em que os técnicos têm acesso físico direto ao satélite antes de este ficar selado dentro da ogiva do foguetão. Para o MTG-I2, um instrumento ótico de observação meteorológica extremamente sensível à contaminação, essa limpeza não é um pormenor: qualquer partícula pode degradar a qualidade das suas futuras imagens.
O processo inclui mesmo um sistema de armadilhas de luz para insetos e aves: quando o contentor com o satélite chega de noite e as enormes portas do edifício se abrem para o deixar entrar, qualquer animal que se infiltre pode pôr em risco a limpeza da carga útil. “Não podemos abrir o contentor e deixá‑lo sair com alguma ave lá dentro, claro”, explica um dos responsáveis pela instalação, que coordena este tramo final da campanha há quase um ano, em conjunto com a equipa da nave espacial.
Sala de controlo Júpiter: cadeia de comando da contagem decrescente
Onze horas antes da descolagem começa a cronologia final e o centro de gravidade desloca‑se para a sala de controlo Júpiter, do CNES, o Centro Nacional de Estudos Espaciais de França. Um grande ecrã operacional mostra o estado de todos os sistemas a verde, a trajetória prevista e os relógios da contagem decrescente.
Ao centro senta‑se Maxime André, diretor de operações de lançamento, responsável por coordenar a segurança de todo o perímetro de lançamento (pessoas, meios, ambiente) e por dar, em conjunto com a equipa de qualidade e com o responsável pelas medições que supervisiona telemetria, radares e localização, a voz e os olhos que conferem o aval final.
Até ao último minuto, a equipa da missão mantém‑se ligada ao centro de controlo do próprio satélite, situado a cerca de quatro quilómetros da sala Júpiter, para confirmar que tudo continua em ordem e transmitir essa confirmação, degrau a degrau, até ao diretor de operações.
Veto do relâmpago: meteorologia que pode travar um lançamento
A poucos metros do complexo de lançamento, uma pequena equipa vigia o céu com a mesma atenção com que os engenheiros vigiam o foguetão. François Laforge, analista meteorológico da estação do centro espacial, segue dois parâmetros acima de todos os outros: os relâmpagos e o vento. “A chuva ou a temperatura não são muito importantes; o que realmente conta são as trovoadas e o vento, tanto à superfície como em altitude.”
Os critérios são estritos: nenhuma trovoada num raio de dez quilómetros em torno da base, nem durante a preparação nem durante a própria descolagem; e nenhuma nuvem acima dos 6 500 metros de altitude nesse mesmo raio, porque a passagem do foguetão através de uma nuvem tão alta pode gerar eletricidade estática capaz de provocar um relâmpago. Para vigiar estas condições, a equipa combina radares que medem a altura das nuvens com um sistema de triangulação de três antenas que localiza cada descarga elétrica em tempo real.
Os balões meteorológicos com radiossonda, lançados várias vezes durante a contagem decrescente, medem o perfil do vento em altitude, um dado que Leonard Bouchaillot, engenheiro de segurança de voo, utiliza juntamente com o resto da equipa para garantir condições seguras e assegurar que o “corredor de lançamento” calculado previamente, a zona em que se simula, por razões de segurança, uma possível neutralização do foguetão em pleno voo, continua válido.
É, explica, uma exigência inscrita na lei espacial francesa que garante a segurança da população. A última verificação meteorológica chega apenas dez minutos antes da descolagem. Uma vez no ar, o risco muda de natureza: o foguetão ultrapassa a velocidade do som em menos de 50 segundos e atinge os 50 quilómetros de altitude em menos de dois minutos, pelo que o vento deixa quase de imediato de ser uma ameaça real. O verdadeiro risco, insistem, está em terra.
Programa de 6 000 milhões de euros com benefício superior a 61 000 milhões
James Champion, responsável pelo projeto MTG da Agência Espacial Europeia (ESA), resumiu os 16 anos de trabalho no projeto satelital Meteosat. Foram quase duas décadas a antecipar tecnologia que ainda não estava disponível, mas na qual tinham de confiar no momento de colocar o MTG-I2 em órbita.
O custo do programa, em condições económicas atuais, foi de cerca de 6 000 milhões de euros; os benefícios ultrapassam os 60 000 milhões, tendo em conta as infraestruturas, além do número de vidas que serão salvas graças aos dados do satélite, que vão ajudar, por exemplo, a pôr em marcha planos de evacuação. Esta família de satélites será crucial para a previsão e a prevenção de fenómenos meteorológicos adversos.
Ciência: “olho de falcão vigilante” a cada 2,5 minutos sobre a Europa
Com o satélite a poucas horas de ser colocado em órbita, Cristian Bank, diretor de preparação e desenvolvimento de programas da Eumetsat, enquadra o lançamento no seu contexto real: o de um continente que sofre cada vez mais fenómenos meteorológicos extremos. “Nos últimos cinco anos acumulámos perdas de 10 000 milhões por ano em danos na Europa e milhares de vítimas mortais. Felizmente, o número de mortes diminui graças à melhoria das nossas previsões e alertas, mas os danos nas infraestruturas continuam. Temos de ser mais resilientes”, alerta.
O MTG-I2 é a terceira peça de um trio complementar: o primeiro satélite, lançado em 2022, oferece uma visão hemisférica – Europa, África, o Atlântico até ao Índico – que alimenta os modelos meteorológicos globais; o segundo, lançado em 2025 e quase operacional, mede em profundidade a atmosfera (humidade, temperatura, vento, pressão); e o terceiro, cujo lançamento acompanhámos, vai focar‑se na Europa e especialmente na área do Mediterrâneo, muito atingida por fenómenos meteorológicos adversos, atualizando os dados a cada dois minutos e meio.
“Essa frequência é crucial para a previsão meteorológica local na Europa e no Mediterrâneo, mas também para a proteção civil: bombeiros a detetar incêndios florestais, secas ou os tornados mediterrânicos, que são cada vez mais comuns e intensos.”
Bank calcula que o novo satélite precisará de cerca de meio ano de entrada em serviço antes de ser integrado e calibrado com os seus dois “irmãos”. A partir de então, previsivelmente em torno de abril de 2027, os três operarão como um único sistema.
Ficha técnica: 500 milhões de píxeis a cada dez minutos
Graeme Mason, responsável pelos programas meteorológicos da ESA, detalhou os números que fazem do MTG-I2 um dos instrumentos de observação mais avançados alguma vez colocados em órbita. Enquanto o primeiro satélite da família varre todo o disco terrestre visível a cada dez minutos, com uma resolução de 500 metros – cerca de 500 milhões de píxeis por varrimento completo, distribuídos por 16 canais –, o MTG-I2 dedicar‑se‑á apenas ao quadrante superior, centrado na Europa, repetindo a varredura a cada 150 segundos.
O segundo instrumento, o detetor de relâmpagos, trabalha numa banda muito estreita do espectro, na linha de emissão do oxigénio aos 777 nanómetros, e recolhe 1 000 amostras por segundo. Para conseguir resolver detalhes de 500 metros a partir de uma órbita situada a 36 000 quilómetros da Terra, o satélite precisa de uma estabilidade extrema nos seus três eixos.
Este programa é um exemplo da força da indústria aeroespacial europeia: mais de 17 países europeus e 70 empresas envolvidas, mais de 200 subcontratos e mais de 2 200 pessoas a trabalhar no projeto.
“Este gerador de imagens é o melhor gerador de imagens (‘imager’) geoestacionário do mundo. O detetor de relâmpagos é a melhor câmara para captar relâmpagos (‘lightning imager’) do mundo, uma tecnologia que está à frente até da dos Estados Unidos. Dentro de dez anos, a ESA espera enviar a próxima família de satélites para continuar a liderar a monitorização e a análise do clima e dos seus efeitos.
Entre a sala de controlo do Ariane 6, o edifício de encapsulamento do satélite e a estação meteorológica que vigia cada nuvem sobre Kourou, o lançamento do MTG-I2 foi, na realidade, a soma de dezenas de decisões técnicas tomadas por equipas que raramente partilham o protagonismo com a própria descolagem.
Com este satélite em órbita, a Europa completa o primeiro trio operacional da sua constelação meteorológica de terceira geração, um sistema chamado a acompanhar a vigilância do clima do continente, pelo menos, até bem entrada a década de 2040.