O renascimento tem vindo a consolidar-se há vários anos, afirma o CEO e presidente da Rail Europe, mas acelera agora com o forte investimento de governos e operadores no setor.
As viagens de comboio sempre tiveram algo de mágico. Da época dourada dos vagões de luxo às viagens a vapor por montanhas e planaltos, as linhas férreas há muito alimentam a imaginação dos viajantes.
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Hoje, viajar de comboio está a viver um renascimento, sobretudo na Europa, com novas rotas e itinerários a oferecerem uma variedade de opções de viagem em todo o continente.
Para muitos passageiros, o comboio deixou de ser apenas uma forma prática de se deslocar entre grandes cidades, passando a ser uma parte central da própria experiência de viajar pela Europa.
Este ressurgimento tem vindo a construir-se há vários anos, afirma Björn Bender, CEO e presidente executivo da Rail Europe, mas está agora a acelerar à medida que governos e operadores investem fortemente no setor.
“Diria que, nos últimos cinco a dez anos, houve vários fatores em jogo”, afirma em entrevista à Euronews Travel na feira de turismo ITB Berlin. “Tudo começou com o debate em torno da sustentabilidade, que continua, naturalmente, a despertar interesse, em especial junto das gerações mais jovens, pelas viagens de comboio.
“Mas o que está realmente a acelerar agora são os investimentos dos operadores ferroviários dos vários países, também ao nível da União Europeia. Falo, por exemplo, do Pacto Ecológico Europeu, que prevê mais de 100 mil milhões de euros para infraestruturas ferroviárias, material circulante e assim por diante.”
O resultado é a expansão dos serviços por todo o continente, com novas ligações, comboios modernos e o regresso dos serviços noturnos.
“O que estamos a assistir é, naturalmente, a uma ampliação da oferta, sobretudo em rotas internacionais ou serviços transfronteiriços. Estão a chegar novos comboios, os comboios noturnos estão a regressar e assim por diante”, explica.
“Há vinte anos, era a parte aborrecida do transporte ou da mobilidade. Agora é o lado mais interessante e há uma grande oportunidade de o transporte ferroviário se tornar realmente na espinha dorsal da mobilidade europeia.”
Viajantes internacionais impulsionam procura
Uma parte significativa deste crescimento é impulsionada não pelos habituais passageiros pendulares, mas por viajantes internacionais que percorrem a Europa de comboio.
A Rail Europe, especializada na venda de bilhetes e passes ferroviários para viajar na Europa, afirma que a maioria dos seus clientes viaja fora do país de origem.
Bender explica que o grupo serve mais de 80% daquilo a que chama “viajantes não domésticos”. Estes viajantes podem fazer rotas transfronteiriças, como Londres-Paris, ou utilizar o comboio dentro de um país depois de voarem para a Europa.
“Atendemos muitos não europeus”, diz. “Falamos, por exemplo, dos Estados Unidos e da Índia como principais mercados, mas também, na Europa, sobretudo de pessoas que viajam para fora da sua zona de conforto.”
Para estes viajantes, a própria viagem de comboio faz parte da experiência global quando visitam a Europa de férias.
“Trata-se sobretudo da experiência, e a experiência começa na inspiração. Começa com a informação certa e com a possibilidade de pesquisar, reservar e pagar”, afirma Bender.
O objetivo da Rail Europe, acrescenta, é simplificar esse processo. “A nossa missão é facilitar, simplificar e eliminar a complexidade e a fricção para o cliente.”
Para lá das capitais europeias
À medida que viajar de comboio ganha popularidade, os passageiros aventuram-se cada vez mais para lá dos destinos mais conhecidos da Europa.
Muitos visitantes já exploraram as principais capitais, diz Bender, e agora querem descobrir cidades e regiões menos conhecidas. “Já viram Londres, Paris e Roma”, afirma. “Querem ver Budapeste, Copenhaga ou Varsóvia.”
Esta mudança está a criar novas oportunidades para os operadores ferroviários e para os próprios destinos.
Embora as ligações entre grandes cidades estejam bem consolidadas, melhorar as conexões com destinos fora das capitais está a tornar-se uma prioridade.
“No segmento de lazer, quando as pessoas viajam de férias, querem conhecer destinos de segunda e terceira linha na Europa”, explica.
Os investimentos realizados em toda a Europa estão, gradualmente, a alargar estas ligações e a melhorar o acesso a um leque mais vasto de locais.
Plataformas digitais simplificam viagens de comboio
Um dos desafios históricos das viagens internacionais de comboio é a natureza fragmentada das redes ferroviárias europeias.
A existência de diferentes operadores nacionais, sistemas de bilhética e estruturas tarifárias tornou tradicionalmente mais complexo reservar viagens transfronteiriças de comboio do que marcar um voo. As plataformas digitais procuram agora eliminar essa fricção.
A Rail Europe, por exemplo, agrega centenas de operadores num único sistema de reservas. “Ligamos os 250 operadores ferroviários europeus que estão conectados ao nosso sistema, numa única pesquisa, uma única reserva e um único pagamento”, diz Bender.
Isto permite aos viajantes planear itinerários complexos por vários países numa única transação.
“Se quiser ir de Málaga para Copenhaga, pode introduzir esse percurso e nós vamos buscar, em três ou quatro sistemas de back-end, o trajeto e o itinerário adequados”, explica.
Com milhares de milhões a serem investidos em infraestruturas e tecnologia, e uma nova geração de viajantes a redescobrir o encanto das viagens de comboio, o renascimento ferroviário na Europa parece ter vindo para ficar. “As oportunidades são infinitas”, afirma Bender.