Dois fortes sismos, de magnitude 7,7 e 6,6, e uma série de réplicas abalaram o sul do Panamá na tarde de sexta-feira, provocando o colapso de edifícios perto do epicentro e levando à realização de evacuações em todo o país.
Dois fortes sismos, de magnitude 7,7 e 6,6, e uma série de réplicas abalaram o sul do Panamá na tarde de sexta-feira. O sismo anterior teve o seu epicentro a cerca de 10 quilómetros a sudoeste da remota comunidade de Pitaloza Arriba, na província central de Herrera, no sul do país, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). O sismo ocorreu a uma profundidade de 12 quilómetros.
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Inicialmente, a referida fonte tinha indicado uma magnitude estimada de 8,0, que foi posteriormente revista para 7,6 e, finalmente, para 7,7 do primeiro abalo e 6,6 para o segundo.
Vários tremores secundários continuaram a abalar o Panamá, incluindo alguns com magnitudes de 5,8, 5,5 e 5,2. Os sismólogos da Universidade do Panamá registaram mais de 45 tremores secundários, embora muitos fossem demasiado fracos para serem sentidos.
Os abalos fizeram tremer vários edifícios na Cidade do Panamá, a capital do país, e obrigaram a múltiplas evacuações. Os moradores, visivelmente abalados com o sucedido, reuniram-se nas ruas enquanto aguardavam por mais informações sobre o impacto do sismo.
Imagens de edifícios a desmoronar-se e de profundas fissuras a cortar as estradas aumentaram o medo numa região assolada por uma série de sismos devastadores nos últimos meses.
Omar Smith, do Serviço Nacional de Proteção Civil, afirmou no canal de notícias Telemetro Reporta que os danos se concentraram nas províncias centrais de Veraguas, Herrera e Los Santos e que não foram registados danos na Cidade do Panamá.
Smith referiu que foram registados vários feridos, incluindo uma pessoa atingida por detritos provenientes de uma estrutura que ruiu parcialmente na cidade de Penonomé, a cerca de 150 km (93 milhas) da capital. Confirmou um colapso parcial e fissuras na catedral, situada na praça principal do distrito, bem como danos no edifício da sede do governo provincial e no hotel Dos Continentes.
O Aeroporto Internacional de Tocumen, na Cidade do Panamá, um dos aeroportos mais movimentados da região, com mais de 20 milhões de passageiros previstos anualmente, suspendeu temporariamente as operações após o primeiro sismo, mas anunciou, na tarde de sexta-feira, que reabriria.
A Autoridade do Canal do Panamá informou que as operações decorriam normalmente ao longo desta rota comercial global. Afirmou ainda que a sua prioridade era a segurança dos funcionários, das embarcações e das tripulações, e que equipas técnicas especializadas estavam a inspecionar as instalações para detetar possíveis danos.
Apesar da intensidade dos sucessivos sismos, o presidente panamenho José Raúl Mulino afirmou que, até à noite de sexta-feira, as autoridades não tinham registado qualquer vítima mortal, embora tenha alertado que essa situação poderia mudar nas próximas horas ou dias.
"Ninguém estava preparado, e ninguém está jamais preparado para este tipo de catástrofe", afirmou Mulino, depois de ter apelado à calma no início do dia.
A imprensa local noticiou que o sismo também foi sentido em algumas zonas da vizinha Colômbia. A agência de Proteção Civil do Panamá afirmou que estava a avaliar possíveis danos nas zonas próximas do epicentro.
Avisos de tsunami que se estendem até à Ilha da Páscoa, no Chile
O último grande terramoto a causar danos generalizados no Panamá ocorreu em 1991. Um terramoto de magnitude 7,4, com epicentro na vizinha Costa Rica, causou a morte de 23 pessoas, feriu 559 e deixou milhares de pessoas desabrigadas na região fronteiriça de Bocas del Toro.
Os sismos são comuns, especialmente ao longo da fronteira do Panamá com a Costa Rica e na sua costa do Pacífico, devido à interação de várias placas tectónicas, incluindo as placas de Cocos, Nazca e das Caraíbas.
O Panamá situa-se ao longo do "Anel de Fogo", um arco de 40 000 quilómetros de vulcões e falhas tectónicas em torno da Bacia do Pacífico, onde ocorre a maioria dos sismos do mundo.
O Serviço Nacional de Meteorologia emitiu um aviso de tsunami pouco depois dos sismos de sexta-feira para as costas do Panamá, da Colômbia, do Equador, da Nicarágua e da Guatemala. Os alertas emitidos por El Salvador e pelo Chile para a Ilha da Páscoa também foram levantados.
O site do Sistema de Alerta de Tsunamis dos EUA também relatou riscos potenciais de tsunami na costa do Pacífico da América Central e no Equador.