Em vez de facilitar a navegação no Ártico, as alterações climáticas tornam o gelo mais espesso, mais móvel e mais perigoso em determinadas áreas.
A realidade dura que condiciona quaisquer planos dos EUA, da NATO ou da Europa para a Gronelândia é o gelo. Estrangula portos, sepulta minerais e transforma as linhas de costa em campos minados de lascas brancas e azuis que ameaçam navios todo o ano.
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E a única forma de vencer essa barreira é com quebra-gelos: navios enormes, motores potentes, cascos reforçados e proas pesadas capazes de esmagar e fender massas congeladas.
Os Estados Unidos têm apenas três unidades, uma tão decrépita que mal pode operar. O país assinou acordos para obter mais 11, mas só consegue adquirir navios adicionais junto de adversários, ou de aliados que recentemente hostilizou.
Fornecedor-chave é a Finlândia, mas o país nórdico enfrenta os seus próprios desafios de quebra de gelo. Paradoxalmente, o aquecimento dos mares devido às alterações climáticas não significa necessariamente que o país vá depender menos de quebra-gelos no futuro.
Em vez de tornar o Árctico mais fácil de navegar, as alterações climáticas estão a tornar o gelo mais espesso, mais móvel e mais perigoso em certas zonas, apesar do recuo geral da cobertura de gelo.
Quebra-gelos: tecnologia-chave no Árctico
Apesar de ter suavizado a retórica, o presidente dos EUA, Donald Trump, parece determinado em que a América fique com Gronelândia por razões de segurança e económicas: manter o que chama “o grande e belo pedaço de gelo” fora das mãos de Moscovo e Pequim, garantir um ponto estratégico no Árctico para meios norte-americanos e explorar a riqueza mineral da ilha, incluindo terras raras.
Sem especificar qualquer plano, disse aos líderes reunidos em Davos, na Suíça, a 21 de janeiro, que “para chegar a estas terras raras é preciso atravessar centenas de pés de gelo”.
Ainda assim, não há forma eficaz de o fazer, ou de fazer seja o que for no território dinamarquês semiautónomo, sem a capacidade crucial dos quebra-gelos de abrir rotas através de mares gelados.
Mesmo que decidissem enviar material dos EUA para a Gronelândia amanhã, “teriam um intervalo de dois ou três anos em que, na maioria do tempo, não conseguiriam aceder à ilha”, diz Alberto Rizzi, investigador no Conselho Europeu de Relações Externas.
“Num mapa, a Gronelândia parece cercada pelo mar, mas a realidade é que o mar está cheio de gelo”, acrescenta.
Se os EUA querem mais quebra-gelos, há apenas quatro opções: os estaleiros dos adversários estratégicos China e Rússia ou dos aliados de longa data Canadá e Finlândia, ambos alvo recente de críticas duras e ameaças de tarifas por parte de Trump por causa da Gronelândia.
Especialização nórdica em navios aptos ao gelo
Os quebra-gelos são caros de conceber, construir, operar e manter e exigem mão-de-obra especializada que só existe em alguns locais, como a Finlândia, com competência forjada no gelado Mar Báltico.
A Finlândia construiu cerca de 60% da frota mundial, de mais de 240 quebra-gelos, e concebeu metade dos restantes, diz Rizzi.
“São capacidades muito de nicho, desenvolvidas por necessidade, que depois conseguiram transformar em alavanca geoeconómica”, afirma.
A Rússia tem a maior frota do mundo, com cerca de 100 navios, incluindo colossos movidos a reatores nucleares. Em segundo lugar surge o Canadá, que deverá duplicar a frota para cerca de 50 quebra-gelos, segundo um relatório de 2024 da Aker Arctic, empresa de conceção de quebra-gelos sediada em Helsínquia.
“Os nossos cadernos de encomendas de conceção e engenharia estão bem preenchidos neste momento e o futuro próximo parece promissor”, diz Jari Hurttia, gestor comercial na Aker Arctic, ao descrever o crescente interesse na “competência especial ímpar, que não existe em mais lado nenhum”.
Durante o primeiro mandato, Trump deu prioridade à aquisição de navios aptos ao gelo pelas forças armadas dos EUA, estratégia que a administração Biden prosseguiu ao assinar um acordo com Helsínquia e Ottawa para entregar 11 quebra-gelos construídos por dois consórcios empresariais com projetos finlandeses.
Abrem-se fissuras no futuro da quebra de gelo no Árctico
Embora os EUA e a União Europeia de 27 países, incluindo Dinamarca e Finlândia, tenham prometido aumentar fortemente o investimento na Gronelândia, é claro quem tem hoje capacidade de força para chegar ao vasto território gelado com cerca de três vezes o tamanho do Texas.
“É um pouco absurdo, porque não creio que a Finlândia vá rasgar o acordo com os EUA como resposta à ameaça de invadir a Gronelândia”, diz Rizzi. “Mas, se a Europa quiser exercer pressão significativa sobre os EUA, pode dizer: ‘Não vos vamos fornecer quebra-gelos e boa sorte a chegar ao Árctico, ou a projetar poder lá, com esses dois navios velhos que têm.’”
Mas a Finlândia também tem problemas internos no horizonte, à medida que as alterações climáticas desestabilizam os padrões meteorológicos.
O aquecimento global fez com que a frota de quebra-gelos do país só tivesse sido acionada pela primeira vez neste inverno na noite de Ano Novo, quase duas semanas mais tarde do que no ano anterior e significativamente mais avançado na época do que a média de longo prazo.
No ano passado, estiveram em operação durante 153 dias, um período muito mais curto do que o habitual, segundo a Agência Finlandesa de Infraestruturas de Transporte, responsável pela quebra de gelo.
Mas isso não significa que a quebra de gelo esteja a tornar-se mais fácil.
“As alterações climáticas também significam condições extremas, ou seja, invernos muito amenos com muito pouco gelo, quando é necessária pouca assistência de quebra de gelo. Mas, provavelmente, trarão também fenómenos extremos no outro extremo”, disse Paavo Kojonen, diretor de negócios da Arctia, à agência finlandesa STT.
O vento é o principal culpado. Com invernos mais ventosos, massas de gelo deslocam-se para águas pouco profundas ou para a costa e começam a acumular-se.
Onde os campos de gelo eram tipicamente de 60 a 80 centímetros de espessura, podem agora chegar aos 10 metros em algumas zonas, disse Kojonen.
“Os capitães de quebra-gelos dizem que os invernos estão a ficar cada vez mais difíceis”, acrescentou.
Seis quebra-gelos da Arctia são atualmente necessários para garantir que o comércio marítimo finlandês decorre sem entraves durante o inverno.
“Vamos precisar de pelo menos este número de quebra-gelos nas próximas décadas”, disse Kojonen.
“O custo dos quebra-gelos para a sociedade é bastante pequeno face aos problemas se o comércio externo não funcionar. Não há capacidade de substituição disponível no mundo durante invernos de gelo severo.”