Após mais de 40 anos de serviço, o lendário "Polarstern" está a receber um sucessor de alta tecnologia. O novo quebra-gelo alemão estabelecerá novos padrões na investigação climática e polar com robots de profundidade, uma piscina lunar e uma frota de drones.
O navio de investigação Polarstern regressou da sua expedição ao Ártico e no porto foi recebido por uma grande multidão.
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A embarcação esteve em viagem durante cerca de 183 dias e os cientistas trouxeram novas descobertas sobre o declínio do gelo marinho, como anunciou o instituto.
A expedição foi também importante para a conservação das espécies: uma equipa de investigação estudou a forma como a diversidade das espécies e os ecossistemas estão a mudar no leste do Mar de Weddell - um ponto de acesso à biodiversidade.
Ainda antes de chegar a Bremerhaven, a ministra Federal da Investigação, Dorothee Bär (CSU), embarcou no navio em Amesterdão. As consequências das alterações climáticas tornaram-se mais uma vez evidentes na sequência da expedição do Polarstern, afirmou Bär num discurso. O fenómeno afeta todos.
Com o seu trabalho de investigação, o "Polarstern" está a dar um importante contributo para a investigação climática e para uma melhor compreensão das consequências das alterações climáticas para o ambiente e os ecossistemas.
Mas o que é que torna a "Polarstern" tão especial? A Euronews analisou a história de décadas deste navio de investigação - e o seu futuro promissor.
Quebra-gelo desde 1982
O "Polarstern" é muito mais do que um simples navio de investigação - é a peça central da investigação polar alemã. Mesmo as enormes camadas de gelo dificilmente levam o poderoso quebra-gelo aos seus limites: o navio consegue quebrar facilmente gelo com uma espessura de até 1,2 metros.
É precisamente esta força que tornou o "Polarstern" indispensável durante décadas. Desde a sua entrada em funcionamento em 1982, o navio viaja pelas regiões polares e é uma das plataformas de investigação mais importantes da Alemanha.
O navio está a viajar para o Instituto Alfred Wegener (fonte em alemão), centro de excelência para a investigação polar e marinha, e uma das poucas instituições científicas do mundo que está igualmente ativa no Ártico e na Antárctida.
O Instituto coordena a investigação polar alemã, mas também explora o Mar do Norte e as regiões costeiras alemãs.
Em média, o Polarstern está em atividade 305 dias por ano. Transporta cientistas, investiga as consequências das alterações climáticas e abastece estações de investigação remotas, como a Estação Neumayer III, na Antárctida, com alimentos, equipamento técnico e peças com necessidade de serem substituídas.
Mais recente sucesso: a descoberta de uma nova ilha
As missões (fonte em alemão) longas e muitas vezes extremas não são isentas de resultados. Durante a mais recente expedição, os investigadores descobriram mesmo uma ilha até então desconhecida.
Nas cartas náuticas, o rochedo estava anteriormente assinalado apenas como uma zona de perigo inexplorada.
Graças aos cientistas do Instituto Alfred Wegener, os resultados são agora muito mais precisos: a ilha foi oficialmente inspecionada e tem cerca de 130 metros de comprimento e 50 metros de largura.
Para além de descobertas tão espetaculares, o "Polarstern" cumpre uma tarefa séria e importante: compreender melhor as consequências das alterações climáticas - como o derretimento drástico do gelo no Ártico.
Durante a expedição, que agora terminou, os investigadores procuraram perceber, entre outras coisas, por que razão o gelo marinho no Ártico está a diminuir tão acentuadamente e quais as consequências que isso tem para o sensível ecossistema.
As medições foram efetuadas desde o fundo do mar até à atmosfera. Foram utilizados sistemas de investigação modernos e convencionais - incluindo helicópteros para medir a espessura do gelo marinho, sondas, redes de arrasto e dispositivos para recolher amostras de solo.
Os dados obtidos ajudarão a melhorar os modelos climáticos e a observar melhor a evolução a longo prazo do sistema antártico.
Com cerca de dois milhões de milhas náuticas percorridas - quase 90 circum-navegação da Terra no equador, o navio ainda está surpreendentemente em bom estado.
No entanto, após mais de 40 anos de serviço, muitas vezes em condições extremas de frio glaciar, o Instituto Alfred Wegener está convencido de que "mesmo um navio tão extraordinário como o Polarstern pode passar à merecida reforma".
É por isso que o instituto de investigação já está a trabalhar no seu sucessor. E deverá ser algo de extraordinário.
Sucessor com "piscina lunar" e robot subaquático
O navio sucessor terá um grande projeto para preencher. No entanto, as dimensões do novo "Polarstern II (fonte em alemão)" deixam claro o quão ambicioso é o projeto.
Com um comprimento de 159 metros e uma largura de 27,3 metros, o novo quebra-gelo ultrapassará claramente o atual "Polarstern".
Em comparação, o atual navio de investigação mede 118 metros de comprimento e 25 metros de largura.
Com este aumento de tamanho, o navio deverá conduzir a investigação polar alemã (fonte em alemão) a uma nova era técnica. O "Polarstern II" não só será significativamente mais potente, como também tornar-se-á um laboratório flutuante de alta tecnologia para operações sob as condições mais extremas.
O novo quebra-gelo será mesmo capaz de navegar em gelo com uma espessura de até 1,8 metros e uma camada adicional de neve e poderá fazê-lo continuamente.
Ao mesmo tempo, o navio será manobrável com tanta precisão que os investigadores poderão trabalhar exatamente onde as amostras são necessárias, mesmo em densos blocos de gelo.
A peça central da nova construção é uma enorme piscina lunar, um acesso em forma de poço à água aberta que atravessa todo o casco subaquático.
Mesmo que o navio esteja completamente envolto em gelo, os cientistas podem baixar o equipamento diretamente para o mar a partir daí.
Para o efeito, são utilizadas tecnologias subaquáticas de ponta: para além de robôs de mergulho e sondas especiais, o navio será equipado com três sistemas robóticos de última geração, incluindo veículos subaquáticos autónomos que podem operar a profundidades até 6000 metros. Estes veículos serão capazes de recolher dados mesmo debaixo de gelo com um metro de espessura e explorar regiões anteriormente inacessíveis.
O novo edifício também utiliza tecnologia de ponta acima do gelo. A empresa planeia ter a sua própria frota de drones, desde pequenos drones com câmara até dispositivos especiais que pesam várias toneladas com scanners laser e sensores de alta resolução.
Os drones criarão mapas tridimensionais da superfície do gelo, analisarão a composição do gelo e ajudarão a tripulação a encontrar rotas seguras através da massa de gelo.
No futuro, os grandes drones de carga poderão mesmo recolher amostras de ar, água e gelo de forma autónoma. Os investigadores já não teriam de se aventurar perigosamente no gelo para o fazer.
Esforços para a sustentabilidade
A sustentabilidade desempenha um papel fundamental, especialmente para um navio de investigação que viaja nos ecossistemas sensíveis das regiões polares. O sucessor do "Polarstern" deverá, por isso, ser um dos quebra-gelo mais amigo do ambiente do mundo.
Para o conseguir, o conceito está a ser implementado a vários níveis. Os geradores de duplo combustível fornecerão a maior parte da propulsão e do abastecimento de energia. Estes motores podem funcionar tanto com gasóleo convencional como com combustíveis alternativos, como o HVO ou o metanol.
A sustentabilidade está também no centro da construção do navio. O objetivo é utilizar materiais tão amigos do ambiente quanto possível: como a madeira para os conveses, os acessórios interiores ou as tintas, óleos e outros revestimentos que são necessários em grandes quantidades num navio.
Além disso, o novo navio de investigação deverá ser particularmente silencioso. Este facto deverá minimizar a perturbação dos mamíferos marinhos e de outros animais subaquáticos.
Primeira missão planeada para 2030
Tudo isto parece ser o projeto do século para a investigação alemã; e é exatamente assim que está a ser tratado. A construção está a ser apoiada pelo Ministério Federal da Investigação, Tecnologia e Espaço.
A construção do novo navio deverá finalmente começar em abril de 2027. O estaleiro responsável é o TKMS em Wismar. Com cerca de 8 mil empregados e instalações na Alemanha e no Brasil, a empresa é um dos líderes mundiais da indústria naval.
Quando o contrato foi assinado, em fevereiro, o custo total do projeto estava estimado em cerca de 1,2 mil milhões de euros.
O novo navio de investigação quebra-gelo deverá estar concluído já em 2030 e partirá para as regiões polares em nome do Instituto Alfred Wegener.
Navio de investigação como garante de influência geopolítica
O "Polarstern" é muito mais do que um mero instrumento científico. Tanto o navio atual como o seu sucessor desempenham também um importante papel geopolítico.
Só através da operação do "Polarstern" e da estação de investigação alemã Neumayer III é que a Alemanha mantém o seu estatuto consultivo no Tratado da Antárctida e, portanto, um voto nas decisões internacionais sobre o futuro da Antárctida.
Desde 1959, o Tratado regulamenta a utilização exclusivamente pacífica da Antárctida, protege a cooperação científica e proíbe atividades militares e novas reivindicações territoriais.
Este papel está a tornar-se cada vez mais importante, especialmente no contexto de crescentes tensões geopolíticas e interesses estratégicos nas regiões polares.