A nau Santa Maria encalhou na noite de Natal de 1492 ao largo do Haiti; Colombo desmontou-a para erguer o forte Navidad, onde deixou 39 homens que morreram. Mais de cinco séculos depois, os arqueólogos continuam sem localizar com certeza o sítio.
A história de Espanha ligada à navegação marítima no século XV está repleta de narrativas e de uma épica apenas comparável à do império português. E uma delas relata o primeiro assentamento espanhol estabelecido na América.
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Na primeira viagem de Colombo à América, o almirante levou três navios: a Pinta, a Niña e a Santa María; só dois regressaram a Castela. Todos sabem que a 12 de outubro de 1942, da Pinta, se avistou terra: foi o descobrimento do Novo Mundo.
Às 23:00 de uma fria noite de 24 de dezembro de 1492, Cristóvão Colombo foi dormir. Segundo registou no seu diário de bordo, levava dois dias sem pregar olho. O mar estava, nas suas próprias palavras, como uma escudela (uma tigela sem asa) e a Santa María avançava devagar ao longo de uma costa desconhecida do norte de La Española. Perto da meia-noite, o navio encalhou num recife.
Longe de lamentar a perda, o conquistador tomou a decisão de a desmontar e, com as tábuas e os pregos que ainda lhe preservavam o nome e a função, ergueu o forte de La Navidad, que podia acolher quase 40 homens e durou menos de um ano.
Quando Colombo regressou, já não havia ninguém com vida e agora, mais de cinco séculos depois, ninguém conseguiu demonstrar com exatidão e certeza onde se ergueu esta peça da história da navegação espanhola.
Noite do desastre
O naufrágio resultou de uma cadeia de erros. Colombo foi dormir e deixou a nau a navegar com vento fraco. O timoneiro de serviço fez o mesmo: viu a costa calma e deixou o comando da nau a um grumete, algo que Colombo proibira expressamente durante toda a viagem. Isto fez com que a Santa María encalhasse, quase sem ruído, num recife, perto da atual baía de Cabo Haitiano, e o casco abriu-se.
Perto da meia-noite, as correntes empurraram a nau para cima de um baixio. Tocou tão suavemente que quase ninguém se apercebeu do que se aproximava. O rapaz sentiu o leme roçar o fundo, ouviu o barulho do mar, começou a gritar e Colombo saltou da cama.
Mas já era tarde, tão tarde que a maré já tinha baixado. Ordenou cortar o mastro grande para aliviar o navio e mandou Juan de la Cosa, mestre e dono da nau, levar uma âncora no esquife. De la Cosa não obedeceu, outro erro na cadeia: foi na barca até à Niña, que navegava nas proximidades. A Santa María ficou adernada e as tábuas abriram-se. Colombo transferiu a tripulação para a Niña e esperou pelo amanhecer.
Dia da construção
Com a primeira luz, Colombo enviou mensageiros a Guacanagarí, um dos cinco caciques taínos de La Española. Segundo lhe contaram depois, o cacique chorou ao ouvir a notícia. Enviou todo o seu povo em grandes canoas e ajudou a descarregar a nau com os seus irmãos e parentes. Ordenou que os objetos fossem guardados junto às casas e chegou a esvaziar algumas para que coubessem. Colombo escreveu aos reis que não acreditava que existisse gente melhor nem terra melhor.
Aproveitou-se tudo o que podia ser reutilizado, desde os víveres até às tábuas do convés e do casco. Colombo decidiu deixar ali uma guarnição. Acreditava que o ouro abundava na ilha e a perda da nau obrigava a deixar homens para que os restantes pudessem regressar a Espanha apenas com a Niña.
Por volta de 26 de dezembro começou a erguer um forte com a madeira e a ferragem do navio e chamou-lhe La Navidad, por causa da noite do naufrágio. O historiador Carlos Martínez Shaw recorda que o próprio diário refere que a nau ficou irrecuperável e foi desmantelada, e que o forte era suficientemente amplo para 39 pessoas.
As crónicas relatam que Colombo mandou disparar artilharia contra os restos do casco para que os taínos vissem o seu poder. Em 30 de dezembro, Guacanagarí sentou-o num estrado de palmeira e colocou-lhe a sua própria coroa.
Os “39 de La Navidad” ficaram às ordens de Diego de Arana, alcaide da expedição. Entre eles estavam o copeiro do rei, Pero Gutiérrez, Rodrigo de Escobedo, um cirurgião, três artesãos, um artilheiro e um alfaiate. A sua missão era comerciar com os taínos e descobrir onde ficava a mina. Colombo largou na Niña no início de 1493, de regresso a Castela.
O que aconteceu ao primeiro assentamento espanhol da América
O almirante regressou em 27 de novembro de 1493, na sua segunda viagem, com 17 navios e cerca de 1 500 homens. Encontrou o forte queimado e os espanhóis mortos, a maioria desfigurada. Guacanagarí atribuiu o ataque a outro cacique, o senhor das minas. Os historiadores continuam a perguntar-se se o chefe que os tinha acolhido teve alguma responsabilidade. Colombo não reconstruiu o forte, mas fundou outra povoação, La Isabela, noutro ponto da ilha.
A descoberta mais consistente chegou pelas mãos de William Hodges, um missionário médico norte-americano e arqueólogo amador. Os seus pacientes mostraram-lhe cerâmica taína muito elaborada e, em 1977, localizou o sítio de En Bas Saline, no norte do Haiti. Era um grande centro taíno, muito perto do local onde a Santa María se afundou.
O Museu de História Natural da Florida escavou ali com o Bureau National d'Ethnologie do Haiti entre 1983 e 1988 e regressou em 2003. No total, foram escavados 276 metros quadrados. A campanha de 2003 confirmou que o montículo central era uma grande estrutura queimada no final do século XV. Os investigadores identificaram En Bas Saline com a aldeia de Guacanagarí e com o provável local de La Navidad.
Entre os restos de animais surgiu o primeiro vestígio do rato-preto do Velho Mundo na ilha. Falta a prova definitiva. Hoje não existe evidência conclusiva que fixe o local exato do forte e, da sua madeira, não foi identificado nenhum vestígio de forma inequívoca.
O naufrágio da Santa María
A outra peça do quebra-cabeças é o navio. Em 2014, o explorador submarino Barry Clifford anunciou que tinha encontrado a Santa María em águas do norte do Haiti. A ministra da Cultura haitiana, Monique Rocourt, afirmou então que as provas que tinha visto apontavam para que não fosse o navio.
O diretor da Oficina Nacional de Etnologia do Haiti, Erol Josué, lembrou que a nau não podia estar no fundo do mar, porque as suas tábuas foram usadas para o forte.
A historiadora María Luisa Cazorla propõe outra hipótese. A linha de costa avançou devido aos sedimentos dos rios e os restos da nau estariam hoje em terra, sob cerca de seis metros de depósitos. A sua tese defende que o casco pode ser localizado num raio de algumas centenas de metros através de prospeção geofísica. Em agosto de 2026, o portal “History.com” continuava a referir-se ao naufrágio do Haiti como um suposto achado.
Por agora, nem a nau nem o forte construído com ela foram identificados de forma conclusiva. Colombo, sem o saber, tinha lançado as bases de um império que durou séculos e onde o sol nunca se punha.