Petróleo marcou o século XX; terras raras podem marcar o XXI. Com eletrificação e IA, controlo de materiais críticos torna-se fonte de poder global.
Durante grande parte do último século, o petróleo foi a espinha dorsal da economia mundial.
Alimentou fábricas, transportes e comércio, e ajudou a determinar quais países enriqueceram e quais permaneceram dependentes. O controlo sobre os fluxos de petróleo frequentemente traduzia-se em influência sobre a inflação, a produção industrial e, em momentos críticos, o desfecho de guerras.
Essa influência não desapareceu. Os preços do petróleo continuam a ter capacidade para abalar economias. Uma subida súbita pode alimentar rapidamente a inflação, complicar decisões dos bancos centrais e pressionar as finanças públicas. Para os governos, a segurança energética permanece uma preocupação recorrente, sobretudo quando aumentam as tensões geopolíticas.
No entanto, os fundamentos do poder global estão a deslocar-se. À medida que as economias se eletrificam e as tecnologias digitais se disseminam por todas as camadas da produção, outro tipo de recurso ganha protagonismo.
“O Médio Oriente tem petróleo. A China tem metais de terras raras”, disse o estadista chinês Deng Xiaoping nos anos 1980, numa altura em que o petróleo definia o poder global. Décadas depois, a observação revela-se notavelmente visionária.
Do ouro negro aos metais estratégicos
O papel do petróleo na economia mundial está longe de terminado. O consumo global mantém-se acima dos 100 milhões de barris por dia, e a maioria das previsões indica que a procura continuará robusta bem para dentro da década de 2030, mesmo com a transição energética a avançar de forma desigual.
Os mercados de petróleo estão concebidos para a escala e a flexibilidade. O petróleo bruto pode ser transportado por oceanos, armazenado em reservas estratégicas e negociado através de referências profundas e líquidas. Quando a oferta é perturbada, o sistema costuma ajustar-se, por vezes de forma dolorosa, mas frequentemente rápida.
As terras raras ocupam uma posição radicalmente diferente. Não são queimadas para produzir energia nem negociadas em volumes diários massivos.
Em vez disso, estão embebidas no coração das tecnologias que sustentam a eletrificação, a automação e as infraestruturas digitais.
Ímanes permanentes feitos de terras raras são componentes críticos em motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, robótica, sistemas aeroespaciais e material militar avançado.
São também cada vez mais importantes para centros de dados e infraestruturas relacionadas com IA.
Economia dos ímanes acelera
Na conferência Rare Earth Mines, Magnets & Motors (REMM&M) de outubro de 2025, em Toronto, o analista de matérias-primas do Bank of America, Lawson Winder, expôs o que está em jogo.
Dados citados pelo Bank of America sugerem que a procura global por ímanes de neodímio, um dos tipos de terras raras mais úteis, poderá crescer a uma taxa anual composta de cerca de 9% até 2035.
Os veículos elétricos de passageiros deverão impulsionar um crescimento de cerca de 11% ao ano. A procura na robótica poderá subir perto de 29%.
Nos Estados Unidos, os números são ainda mais acentuados. A procura de ímanes deverá aumentar cinco vezes até 2035, o que equivale a cerca de 18% ao ano. Na Europa, a procura poderá crescer cerca de 2,5 vezes no mesmo período.
Em comparação, o crescimento da procura global de petróleo deverá abrandar para muito abaixo de 1% ao ano no mesmo horizonte.
Procura avança muito à frente da oferta
Apesar de a procura por terras raras estar a subir, a Europa praticamente não dispõe de mineração nem de unidades de processamento próprias. O Bank of America espera uma escassez persistente na região, com défices a alargarem-se à medida que a procura aumenta a partir de uma base já elevada.
A China responde por cerca de 90% da produção de óxidos de terras raras em neodímio e praseodímio, por quase toda a produção de óxidos de terras raras pesadas em disprósio e térbio, e por cerca de 89% da produção de ímanes de terras raras no geral.
Em capacidade de processamento, o Bank of America estima que a China represente cerca de 87% da capacidade global para transformar material extraído em produtos separados que os fabricantes podem utilizar.
No material não processado, a China detém cerca de 49% das reservas globais de óxidos de terras raras e produz aproximadamente 69% da produção global não separada.
É por isso que as terras raras geram vulnerabilidade estrutural. São menos um mercado de matérias-primas do que um sistema industrial, em que a escala, o conhecimento técnico e a integração contam mais do que a geologia por si só.
O verdadeiro estrangulamento está no processamento, na refinação e na fabricação de ímanes: etapas da cadeia de abastecimento tecnicamente complexas, ambientalmente exigentes e intensivas em capital.
Os controlos de exportação introduzidos pela China em abril de 2025 tornaram isto explícito. São agora exigidas licenças e declarações de utilização final para várias exportações de terras raras médias e pesadas.
IA física recoloca os materiais no centro
Para Jordi Visser, responsável pela investigação sobre o nexo macro na 22V Research, as terras raras integram uma narrativa mais ampla: a expansão da “IA física”.
“A expansão da IA física cria dependências agudas em matérias-primas onde a China domina as cadeias de abastecimento globais”, escreveu numa nota recente.
A IA não é apenas software e centros de dados. Envolve hardware como robôs, sensores, motores, baterias e sistemas de energia.
“A transição exige elementos de terras raras para ímanes permanentes em atuadores robóticos e motores de veículos elétricos, lítio e materiais avançados de baterias para sistemas de IA portáteis e armazenamento de energia, e materiais processados como grafite refinada e cobalto, áreas onde a capacidade ocidental quase não existe”, explica Visser.
Essencialmente, Visser sublinha que isto é tanto um problema de prazos como um problema estratégico.
“Mesmo enquanto os Estados Unidos e a Europa correm para construir infraestruturas de IA, permanecem estruturalmente dependentes da capacidade de processamento chinesa”, alerta Visser. “É uma vulnerabilidade estratégica que não pode ser colmatada no prazo que a tecnologia exige.”
Controlo dos estrangulamentos
Apesar da corrida para descarbonizar a economia global, o petróleo continua indispensável. O seu preço orienta expectativas de inflação e ainda molda os saldos do comércio mundial.
Mas, na era industrial emergente definida pela automação, pela eletrificação e pela IA, as terras raras determinam cada vez mais o que pode ser construído e por quem.
“Isto cria enormes oportunidades para os produtores e grandes desafios para governos e utilizadores finais que procuram assegurar a cadeia de abastecimento”, disse Winder.
Neste mundo, o domínio assenta menos no controlo dos combustíveis e mais no controlo dos estrangulamentos. O petróleo ainda move o presente, mas as terras raras decidem cada vez mais quem pode construir o futuro.