A crescente investigação - incluindo a tecnologia do ADN antigo - está a mudar a imagem da evolução humana e da forma como os nossos antepassados interagiram com outras criaturas semelhantes ao ser humano.
Se a explicação mais simples é frequentemente a mais provável, então um novo estudo sugere que os machos de Neandertal e as fêmeas humanas fizeram o que os casais fazem naturalmente quando se juntam quando vivem na mesma área.
PUBLICIDADE
PUBLICIDADE
Será que as mulheres humanas se aventuraram nas populações neandertais, ou será que os machos neandertais foram atraídos para enclaves humanos maiores? Estas interações eram pacíficas, confusas, secretas ou mesmo violentas?
O que não sabemos é como é que estes encontros aconteciam exatamente e porquê. No entanto, um relatório recentemente publicado na revista Science, mostra que mais pares eram humanos do sexo feminino com Neandertais do sexo masculino.
O estudo mostra "que sempre que os Neandertais e os humanos modernos acasalaram, houve uma preferência por Neandertais machos e humanos modernos fêmeas, em oposição ao contrário", disse o autor Alexander Platt, que estuda genética na Universidade da Pensilvânia.
Os cientistas sabem que os Neandertais e os humanos acasalaram porque existe uma pequena mas importante percentagem de ADN Neandertal na maioria dos humanos modernos fora da África subsariana - incluindo genes que nos ajudam a combater algumas doenças e nos tornam mais suscetíveis a outras.
Mas também sabe-se que o ADN neandertal não está distribuído uniformemente pelo genoma humano.
Os cientistas pensaram que talvez os genes nesses locais não fossem simplesmente benéficos - ou mesmo prejudiciais. Talvez as pessoas com esses padrões genéticos não tenham sobrevivido tão bem, pelo que esses genes foram filtrados pela evolução ao longo do tempo.
Ou, pensaram eles, talvez a diferença pudesse ser explicada pela forma como as duas espécies se misturaram.
Para tentar resolver o enigma, Platt e os seus colegas analisaram o genoma do Neandertal e o ADN humano que se misturaram durante um "evento de acasalamento" há 250 mil anos.
A explicação mais provável para este facto é o comportamento de acasalamento. Isto deve-se à forma como os cromossomas sexuais são passados de pais para filhos, explicou Platt.
Como as fêmeas genéticas têm dois cromossomas X e os machos genéticos têm um cromossoma X e um Y, dois em cada três cromossomas X numa população são, em média, herdados pelas mães.
Se mais fêmeas humanas acasalassem com machos de Neandertal do que o contrário, ao longo de milhares de anos, seria de esperar ver exatamente o que encontraram: mais ADN humano nos cromossomas X de Neandertal e menos ADN de Neandertal nos cromossomas X humanos.