As populações de atum rabilho do Atlântico na Europa tiveram um retorno reconfortante depois de quase entrarem em colapso há duas décadas. Hoje, controlos internacionais rigorosos mantêm a pesca sustentável em todo o Mediterrâneo e Atlântico Leste — sob estreita supervisão científica.
Há vinte anos, as unidades populacionais de atum rabilho da Europa estavam em crise. O crescente mercado global de sushi e sashimi levou os preços dessa iguaria de luxo a alturas extraordinárias. As frotas de pesca industrial operavam em todo o Mediterrâneo sem supervisão eficaz, ignorando de facto os limites sustentáveis.
"Havia demasiados barcos a pescar atum rabilho demais", explica Tristan Rouyer, ecologista de pesca do IFREMER. "Basicamente, não havia controlo. A pesca ilegal ocorria absolutamente em todos os lugares. Muitos peixes pequenos foram capturados, muitos grandes, sem realmente saber quantos.”
Os cientistas alertaram para o rápido declínio da espécie, enquanto ativistas ambientais entraram em confronto com a indústria pesqueira, exigindo o fim do que chamaram de pilhagem das águas do Mediterrâneo. As campanhas chamaram a atenção do público para a crise, obrigando os governos e a indústria pesqueira a agir.
O plano que funcionou
Depois que as primeiras tentativas de trazer ordem ao caos falharam, um plano abrangente de recuperação de atum entrou em vigor em 2007 em toda a região. Introduzido pela Comissão Internacional para a Conservação dos Tunídeos do Atlântico (ICCAT) e aplicado pelas autoridades da União Europeia, o plano incluía quotas rigorosas, frotas de pesca reduzidas, épocas de captura limitadas e inspeções internacionais.
Consequentemente, as capturas estimadas de atum-rabilho caíram de aproximadamente 60.000 toneladas para 10.000 toneladas em 2007. As populações de peixes começaram a recuperar-se mais rapidamente do que até mesmo os ecologistas da pesca esperavam. À medida que os stocks se reconstruiram, a pesca aumentou gradualmente novamente, mas desta vez dentro de limites sustentáveis cuidadosamente gerenciados.
Até hoje, a indústria pesqueira continua a operar sob rigoroso controlo.
Em Sète, o principal centro de pesca de atum rabilho da França, todos os peixes desembarcados dessa espécie devem ser pesados, rotulados e rastreados de barco a prato. Os grandes navios cercadores ficam ociosos nas docas: os seus limites de cota restringem-nos a apenas algumas semanas de pesca por ano.
O que os pescadores acham dessas restrições? Bertrand Wendling, diretor geral de uma grande cooperativa de pesca SaThoAn, diz que o setor apoia as medidas e que o seu compromisso com a sustentabilidade é confirmado por certificações internacionais independentes. "As ações estão a ir tão bem que as cotas continuaram a aumentar gradualmente em 20% ao longo de vários anos", observa Wendling. “Hoje, temos níveis de captura relativamente altos que são sustentáveis porque não capturamos mais peixes pequenos. Mais importante ainda, tudo é extremamente regulamentado.”
Cientistas vigiam
As decisões de gestão da pesca não se baseiam apenas em relatórios de capturas da indústria, o que pode ser enganoso, uma vez que os navios de pesca operam em áreas onde os peixes são mais abundantes. Para uma análise mais representativa, os cientistas usam técnicas especiais de monitoramento para rastrear as populações de atum. Os investigadores do IFREMER realizam programas anuais de marcação, anexando dispositivos eletrónicos a peixes individuais para estudar os seus padrões de migração.
"Esta é a única ferramenta que realmente nos permite rastrear migrações individuais de atum", diz Tristan Rouyer. “Programamos para gravar temperatura, pressão e luz. Com essa informação, podemos reconstruir o caminho do animal.”
Os levantamentos aéreos complementam o trabalho de etiquetagem. Os cientistas voam pequenas aeronaves sobre o Mediterrâneo, contando os grupos de atum que se alimentam à superfície e comparando os avistamentos ano após ano. Os resultados foram notáveis.
"Vimos um enorme aumento na abundância entre 2000 e 2020", diz Rouyer. “Nos anos 2000, durante uma temporada completa — de oito a doze voos — veríamos 60 escolas. Na década de 2020, tivemos voos em que vimos mais de 300 escolas por voo!”
Desde 2020, a recuperação estabilizou, embora os cientistas continuem a monitorar para determinar se isso representa um plateau ou o início de um declínio.
O que ainda pode dar errado
Então, qual é a chave para manter isso em andamento? Os cientistas dizem que o retorno do atum rabilho só durará se evitarmos repetir os erros do passado. A gestão e o controlo parecem estar a funcionar agora, mas os pesquisadores alertam contra ficar muito confortáveis e deixar a pesca voltar aos dias do oeste selvagem.
"Sabemos que a pesca ilegal está a começar a desenvolver-se novamente em certos lugares", observa Rouyer. “Precisamos mesmo ficar de olho nesse aspeto. É uma salvaguarda muito importante. Se perdermos o controlo desta pescaria, provavelmente voltaremos aos problemas.”
Por enquanto, porém, o atum rabilho da Europa é amplamente visto como prova de que cientistas, autoridades, ativistas ambientais e a indústria pesqueira podem trabalhar juntos para salvar uma espécie à beira do abismo.