Um novo estudo descobriu que um químico que está à nossa volta pode ter contribuído para 2 milhões de nascimentos prematuros. Mas nem todas as partes do mundo são afetadas da mesma forma.
Uma substância que aparece em muitos produtos que usamos todos os dias e cujas partículas microscópicas entram no corpo através dos alimentos, do ar e do pó contribuiu provavelmente para quase dois milhões de nascimentos prematuros em todo o mundo.
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A toxina di-2-etil-hexilftalato (DEHP) está presente em cosméticos, detergentes, repelentes de insetos e outros produtos domésticos. No passado, foi associada ao cancro, a doenças cardíacas e à infertilidade, entre muitos outros problemas de saúde.
Um novo estudo centrado no nascimento prematuro, conduzido por investigadores da NYU Langone Health, associou o aditivo a nascimentos prematuros. Embora as causas médicas do nascimento prematuro sejam bem compreendidas, o papel da exposição ambiental tem sido mais difícil de medir - até agora.
"Estamos a jogar um jogo perigoso de 'bater na toupeira' com produtos químicos perigosos", afirmou Leonardo Trasande, autor sénior do estudo e professor de pediatria na NYU Grossman School of Medicine.
Os investigadores estimam que, em 2018, o DEHP contribuiu para cerca de 1,97 milhões de nascimentos prematuros e esteve associado a cerca de 74 000 mortes de bebés em todo o mundo.
Como é que os ftalatos levam ao nascimento prematuro
Os cientistas acreditam que os ftalatos como o DEHP podem aumentar o risco de parto prematuro ao perturbar as hormonas que regulam a gravidez. Isto pode desencadear inflamação e stress na placenta, ou afetar o seu funcionamento, levando potencialmente a que o parto comece demasiado cedo.
Embora os mecanismos exatos ainda estejam a ser estudados, os produtos químicos são amplamente reconhecidos como desreguladores endócrinos. Estes podem interferir com o desenvolvimento fetal.
O nascimento prematuro continua a ser uma das principais causas de morte infantil e de incapacidade a longo prazo. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, uma criança que nasce antes das 37 semanas de gravidez corre um risco maior de ter dificuldades de aprendizagem e desenvolvimento ao longo da vida. Os nascimentos prematuros são também a principal causa de morte infantil.
A exposição ao DEHP é mais elevada em determinadas zonas
Embora investigações anteriores tenham relacionado a exposição aos ftalatos com o nascimento prematuro, a maioria das provas provém de estudos regionais ou de pequena escala. Esta análise é a primeira a estimar o ónus global, combinando dados de exposição e resultados de saúde em mais de 200 países.
O impacto do produto químico está longe de estar distribuído de forma homogénea. O estudo mostra que o Médio Oriente e o Sul da Ásia suportam mais de metade dos encargos globais associados à exposição ao DEHP, onde a rápida industrialização e o aumento da utilização de plástico conduzem a níveis de exposição mais elevados. Em África, o padrão é ainda mais acentuado: embora se registem menos casos, os recém-nascidos têm maior probabilidade de morrer, o que reflcte as lacunas no acesso aos cuidados.
Os investigadores afirmam que este facto cria uma dupla desvantagem, em que os riscos ambientais mais elevados colidem com sistemas de saúde mais fracos, amplificando o impacto em regiões já de si vulneráveis.
O que o estudo mostra e o que não mostra
Para além dos riscos para a saúde, o estudo levanta questões sobre a forma como os produtos químicos são regulamentados. Os ftalatos são frequentemente tratados individualmente, mas a análise sugere que as substâncias de substituição podem apresentar riscos semelhantes, criando um ciclo de substituição em vez de solução: Os investigadores descobriram que o DiNP, um substituto comum do DEHP, pode apresentar riscos semelhantes, o que suscita preocupações quanto à substituição de um produto químico nocivo por outro.
"Estamos a jogar um jogo perigoso de Whac-A-Mole com produtos químicos perigosos, e estas descobertas realçam a necessidade urgente de uma supervisão mais forte e abrangente dos aditivos plásticos para evitar a repetição dos mesmos erros", afirmou o Dr. Leonardo Trasande, MD, MPP, Jim G. Hendrick, MD, Professor de Pediatria na NYU Grossman School of Medicine no sítio Web da NYU Langone (fonte em inglês).
Os investigadores alertam para o facto de os resultados não estabelecerem uma relação direta de causa e efeito. Em vez disso, baseiam-se numa modelação que combina dados de exposição existentes com riscos de saúde conhecidos, o que significa que o verdadeiro impacto pode ser menor ou maior.
No entanto, os resultados continuam a apontar para um peso substancial para a saúde a nível mundial, sendo necessária uma investigação mais aprofundada. Trasande e os seus colegas apelam a uma regulamentação mais ampla, baseada em classes, dos aditivos plásticos, argumentando que também é necessário melhorar a monitorização e a gestão dos resíduos para reduzir a exposição.