Juntamente com os franceses, pilotos portugueses e romenos estão de serviço para proteger os céus do Báltico das incursões russas.
Um grupo de pilotos franceses chegou à Lituânia para participar na Missão de Proteção do Céu Báltico da NATO.
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Os aliados têm ajudado a controlar o espaço aéreo numa base rotativa desde 2004, quando os Estados Bálticos aderiram à aliança. Desde 2014, quando a Rússia anexou a Crimeia, a escala da operação aumentou significativamente.
Os franceses trouxeram quatro caças Rafale para a base aérea de Siauliai. Juntamente com eles, pilotos portugueses e romenos defendem os céus do Báltico nos próximos meses.
"É absolutamente essencial para nós que não haja uma escalada", explica o comandante da ala aérea francesa. "Estamos aqui em defesa. Estamos aqui para observar a situação. Por isso, vamos manter uma distância segura, vamos ajustar as nossas acções, certificando-nos de que não há escalada e que não criamos situações indesejáveis".
Desde 2022, o número de intercepções de aviões russos ao longo das fronteiras aumentou drasticamente, incluindo os que violam o espaço aéreo do Báltico.
De acordo com oficiais da NATO, os caças, aviões de reconhecimento e bombardeiros russos muitas vezes não informam os controladores de tráfego aéreo estrangeiros dos seus planos de voo e desligam os respondedores que podem ser usados para identificar a aeronave a partir do solo.
Na terça-feira, por exemplo, os aviões da NATO - incluindo os Rafales franceses - escoltaram dois bombardeiros supersónicos Tu-22M3 da Força Aérea russa sobre as águas neutras do Báltico.
"Para os franceses, a Rússia pode parecer uma ameaça distante", diz um oficial francês. "Mas se atravessar as fronteiras da NATO, o conflito assumirá uma dimensão completamente diferente. A este respeito, França, enquanto membro da NATO, deveria estar na linha da frente".