Missão conjunta entre a Europa e o Japão é o segundo estudo de Mercúrio, o planeta menos explorado do sistema solar interior.
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Uma nave espacial europeia-japonesa enviou algumas das melhores fotografias de grande plano do polo norte de Mercúrio, no âmbito do segundo estudo humano do planeta mais interior do nosso sistema solar.
O explorador robótico BepiColombo - um empreendimento conjunto entre a Europa e o Japão - aproximou-se 295 km do lado noturno de Mercúrio, antes de passar diretamente sobre o polo norte do planeta.
A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou imagens que mostram as crateras permanentemente sombrias no topo do planeta menos explorado do sistema solar interior.
As câmaras também captaram imagens das planícies vulcânicas vizinhas, iluminadas pelo sol, e da maior cratera de impacto de Mercúrio, que se estende por mais de 1.500 km.
Este foi o sexto e último sobrevoo de Mercúrio pela nave espacial BepiColombo desde o seu lançamento em 2018, uma manobra que ajudará a nave espacial a entrar em órbita em torno de Mercúrio no final do próximo ano.
Apesar de Mercúrio ser o planeta mais próximo do Sol, as crateras retratadas são alguns dos locais mais frios do sistema solar. As evidências sugerem que estão cheias de água congelada, um dos principais mistérios que a missão espera desvendar quando estiver em órbita.
A nave espacial contém dois orbitadores, um para a Europa e outro para o Japão, que irão circundar os pólos do planeta.
O nome da nave é uma homenagem ao falecido Giuseppe "Bepi" Colombo, um matemático italiano do século XX que contribuiu para a missão Mariner 10 da NASA a Mercúrio na década de 1970 e, duas décadas mais tarde, para o projeto de satélite da Agência Espacial Italiana que voou nos vaivéns espaciais americanos.