A NASA afirmou que este é "o sinal mais claro até à data" de que já existiu vida em Marte, mas é necessária mais investigação.
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Foi descoberta atividade química em Marte que pode conter potenciais sinais de vida microscópica antiga, informaram cientistas na quarta-feira.
Os cientistas sublinharam que é necessária uma análise aprofundada da amostra recolhida pelo rover Perseverance da NASA - idealmente em laboratórios na Terra - antes de chegarem a quaisquer conclusões.
Embora reconhecendo que a última análise "não é certamente a resposta final", o chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, disse que é "o mais próximo que chegámos da descoberta de vida antiga em Marte".
A percorrer Marte desde 2021, o rover não consegue detetar diretamente vida, passada ou presente. Em vez disso, transporta uma broca para penetrar nas rochas para guardar as amostras recolhidas em locais considerados mais adequados para acolher vida há milhares de milhões de anos. As amostras estão à espera de serem recuperadas para a Terra - um plano ambicioso que está em suspenso enquanto a NASA procura opções mais baratas e mais rápidas.
"Prova positiva de vida"
Chamando-lhe uma "descoberta excitante", dois cientistas que não estiveram envolvidos no estudo - Janice Bishop, do Instituto SETI, e Mario Parente, da Universidade de Massachusetts Amherst - foram rápidos a salientar que processos não biológicos podem ser responsáveis.
"Isso é parte da razão pela qual não podemos ir ao ponto de dizer, 'A-ha, isto é uma prova positiva de vida'", disse o investigador principal Joel Hurowitz da Universidade de Stony Brook à The Associated Press. "Tudo o que podemos dizer é que uma das explicações possíveis é a vida microbiana, mas pode haver outras formas de criar este conjunto de caraterísticas que vemos".
De qualquer forma, Hurowitz disse que é o melhor e mais convincente candidato até agora na busca do rover por potenciais sinais de vida há muito tempo. Foi a 25ª amostra recolhida; a contagem ascende agora a 30. Os resultados foram publicados na revista Nature.
"Seria espantoso poder demonstrar de forma conclusiva que estas caraterísticas foram formadas por algo que estava vivo noutro planeta há milhares de milhões de anos, certo?", disse Hurowitz. Mas mesmo que não seja esse o caso, trata-se de "uma lição valiosa sobre todas as formas como a natureza pode conspirar para nos enganar".
Recolhida no verão passado, a amostra provém de lamas avermelhadas, ricas em argila, em Neretva Vallis, um canal fluvial que outrora transportou água para a cratera de Jezero. Este afloramento de rocha sedimentar, conhecido como a formação Bright Angel (ou Anjo Brilhante), foi analisado pelos instrumentos científicos do Perseverance antes da saída da broca.
Juntamente com o carbono orgânico, um bloco de construção da vida, Hurowitz e a sua equipa encontraram minúsculas manchas, apelidadas de sementes de papoila e manchas de leopardo, que eram enriquecidas com fosfato de ferro e sulfureto de ferro. Na Terra, estes compostos químicos são os subprodutos da decomposição da matéria orgânica pelos microrganismos.
"Não há provas da existência de micróbios em Marte atualmente, mas se houvesse micróbios em Marte antigo, também eles poderiam ter reduzido os minerais de sulfato para formar sulfuretos num lago como o da cratera Jezero", escreveram Bishop e Parente num editorial que acompanha a publicação.
Não há provas da existência de vida atual em Marte, mas a NASA, ao longo das décadas, tem enviado naves espaciais a Marte em busca de ambientes aquosos passados que possam ter suportado vida há muito tempo.
Quando o Perseverance foi lançado em 2020, a NASA esperava que as amostras chegassem à Terra no início da década de 2030. Mas essa data passou para a década de 2040, à medida que os custos aumentaram para 11 mil milhões de dólares, atrasando o esforço de recolha.
Até que as amostras sejam transportadas para fora de Marte por naves espaciais robóticas ou por astronautas, os cientistas terão de confiar em substitutos terrestres e em experiências de laboratório para avaliar a viabilidade da vida marciana antiga, segundo Hurowitz.
O administrador interino da NASA, Sean Duffy, disse que os orçamentos e o calendário ditarão a melhor forma de proceder, e até levantou a possibilidade de enviar equipamento sofisticado para Marte para analisar as amostras no planeta vermelho. "Todas as opções estão em cima da mesa", disse.
Dez dos tubos de amostras de titânio recolhidos pelo Perseverance foram colocados na superfície marciana há alguns anos, como reserva para o resto a bordo do rover, tudo parte da missão de regresso ainda difusa da NASA.