Cápsula Orion vai descer mais de 120 mil metros em 13 minutos e dirigir-se para uma zona especial de amaragem ao largo da Califórnia.
Depois de uma semana recorde no espaço, os quatro astronautas da missão Artemis II, um sobrevoo lunar de 10 dias da NASA, preparam-se para a fase mais intensa da viagem: o regresso à Terra.
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Em 13 minutos, a cápsula Orion descerá mais de 400 000 pés (121 quilómetros) e percorrerá quase 2 000 milhas (3 218 quilómetros) sobre o oceano Pacífico até uma zona especial de “amaragem” ao largo da costa da Califórnia.
Durante quase metade desse tempo, as comunicações com a equipa em terra da NASA serão totalmente cortadas e os astronautas enfrentarão temperaturas até 2 760 graus Celsius.
O astronauta Victor Glover diz que pensa nesta reentrada da missão Artemis II desde o dia em que foi selecionado, há mais de três anos.
Numa conferência de imprensa na quarta-feira, descreveu a reentrada como “viajar montado numa bola de fogo pela atmosfera”.
Segue-se um olhar mais atento ao que os astronautas estão a fazer agora para se prepararem para um regresso à Terra em condições de calor extremo e ao que acontece depois.
Preparar a descida
Para preparar a reentrada, a tripulação já realizou uma manobra de correção da trajetória de regresso, uma pequena ignição dos motores para ajustar a rota da nave e torná-la mais precisa no caminho de volta à Terra, segundo (fonte em inglês) Rick Henfling, diretor do voo de reentrada da Artemis II.
Os astronautas testaram também fatos que os ajudam a combater a intolerância ortostática, uma condição que dificulta a manutenção da pressão arterial e do fluxo sanguíneo quando se levantam depois de regressarem do espaço.
No nono dia do sobrevoo de 10 dias, a tripulação irá pilotar manualmente o veículo para colocar a Terra ao centro de uma das janelas e, depois, voar até uma altitude em que a cauda da nave fique apontada para o Sol, para que possa gerar mais energia, acrescentou Henfling.
Depois, no décimo dia da Artemis II, os astronautas preparam-se para a descida final.
Cerca de 20 minutos antes da reentrada, o módulo de serviço que apoiou e forneceu energia à tripulação durante a missão separar-se-á da cápsula Orion. Acabará por se desintegrar na atmosfera antes de cair sozinho na Terra.
Depois, a tripulação fica pronta para uma última “raise burn”, a derradeira oportunidade para alterar a trajetória de voo antes da descida, que começa a sudeste do Havai e terminará com a amaragem ao largo da Califórnia, disse Henfling.
A seguir, a tripulação baixa as viseiras para proteger os olhos e permanece “num ambiente isolado, dentro do fato de lançamento e reentrada”, até atingir a superfície da Terra.
Como será feita a reentrada?
A cápsula irá reentrar na atmosfera terrestre a cerca de 400 000 pés (121 920 metros) e terá de percorrer 1 950 milhas (3 138 quilómetros) até ao local de amaragem.
“É aí que a parte interessante começa realmente”, afirmou Henfling.
Apenas 24 segundos depois de entrar na atmosfera terrestre, a cápsula Orion entra num “blackout”, quando o plasma se acumula em volta da nave espacial e interrompe as comunicações entre os astronautas e o centro de controlo da NASA durante cerca de seis minutos.
A cápsula Orion dispõe do maior escudo térmico do mundo, que irá proteger os astronautas do calor e do plasma extremos.
Quando o blackout de seis minutos terminar, a cápsula Orion estará a uma altitude de 150 000 pés (45 720 metros), a deslocar-se a uma velocidade “muito elevada” em direção à zona de amaragem, por isso a prioridade seguinte será a abertura dos paraquedas, adiantou Henfling.
Dois pequenos paraquedas de estabilização — concebidos para serem lançados a partir de um objeto em rápida deslocação —, com sete metros de diâmetro, abrem-se a uma altitude de 25 000 pés (7 620 metros) para reduzir a velocidade da cápsula Orion para 494 km/h. Três paraquedas principais, de maiores dimensões, abrandam depois a cápsula Orion ainda mais, até aos 38 km/h, velocidade a que fará a amaragem no oceano Pacífico.
Quando a cápsula estiver na água, um sistema de cinco flutuadores laranja insuflar-se-á em redor da parte superior da nave, fazendo-a rodar para a posição vertical, para que a tripulação possa sair.
A reentrada demorará 13 minutos do início ao fim, indicou Henfling. “Vai começar depressa e vai acabar ainda mais depressa”, acrescentou.
A amaragem da Artemis II está prevista ao largo de San Diego na sexta-feira, 10 de abril, cerca das 20h07 EDT (02h07 CEST), segundo a NASA.
A NASA tem várias trajetórias de “contingência”, em que a tripulação poderá amarar mais longe do que o previsto, consoante eventuais problemas que possam surgir durante a descida, explicou Henfling.
Que acontece depois da missão?
Liliana Villarreal, diretora de amaragem e recuperação do programa Artemis, lidera uma equipa no mar a bordo do USS John P. Murtha, um navio de doca de transporte que será usado para resgatar os astronautas após a amaragem.
O navio, acompanhado por pequenas embarcações, ficará “a uma distância segura” do local de amaragem da cápsula Orion. Após uma avaliação rápida do ar e da água em redor da cápsula, as embarcações abrirão a escotilha da cápsula Orion e ajudarão os astronautas a passar para um bote insuflável chamado “Front Porch”, adiantou Villarreal.
Os astronautas aguardam no “Front Porch” a chegada de dois helicópteros que os levarão para unidades médicas, onde recebem de imediato exames médicos.
“Esperamos resgatar a tripulação e levá-la à enfermaria no prazo de duas horas após a amaragem”, disse Villarreal. “Tivemos uma recuperação muito bem-sucedida […] durante a missão Artemis I e, com os testes e treinos realizados, estamos confiantes de que a Artemis II será igualmente bem-sucedida.”
A cápsula Orion será içada para bordo do USS John P. Murtha e regressará à base naval mais próxima no prazo de 24 horas após a amaragem.
A cápsula será depois sujeita a inspeções rápidas, mas será em breve colocada num camião e transportada de volta para as instalações da NASA, na Flórida.